2007 年 11 月，在收購 Android 系統兩年多之後，Google 宣布面向硬體製造商、軟體開發商和電信營運商等開放這一系統，並在隨後公布了 Android 的原始碼；從此，一個以 Android 為操作系統主體的行動網路逐步在全世界伸展開來。
9 年後，想要憑藉智慧音箱來佔領人們家庭生活空間的亞馬遜，也想透過一步步的開放策略，把自家的人工智慧助手 Alexa 打造成「智慧音箱界的 Android」。
Alexa 開放的前奏
2014 年 11 月，亞馬遜發表了 Echo 智慧音箱；由於內建了 Alexa 人工智慧語音助手，Echo 一開始就能夠完成設置鬧鈴、播放音樂、查詢資訊等一些基礎性的語音互動功能。然而在當初的官方介紹影片中，亞馬遜並沒有對 Echo 的智慧家居屬性有絲毫的強調。
不久之後，亞馬遜從一些 Echo 的內測用戶中得到反饋，他們希望在亞馬遜 Echo 中加入控制開關的功能。於是亞馬遜決定涉足智慧家居；2015 年 4 月，亞馬遜對 Alexa 進行了升級，新增了對 Belkin Wemo 無線開關和飛利浦 Hue 燈具的控制。
這一智慧家居功能的實現，實際上可以看做是亞馬遜開放 Alexa 的前奏。
後來，在 Alexa 開放之後，亞馬遜還針對智慧家居專門推出了一個名為 Smart Home Skill （智慧家庭技能）的API（應用程式接口）。
▲ 透過 Alexa 來控製家用電器的流程圖。
ASK 和 AVS
2015 年 6 月，亞馬遜正式宣布面向開發者全面開放 Alexa；而當時，Echo 音箱的銷售仍然處於邀請內測階段，還沒有正式發售。
亞馬遜對 Alexa 的開放分為兩個方面：一個是允許第三方服務提供商在 Alexa 中加入更多的技能，這些技能完全是基於語音互動並直接面向消費者的，比如說透過 Alexa，可以讓用戶使用 Uber 提供的叫車服務。
針對這一類開發者，亞馬遜提供了一個名為 Alexa Skills Kit（簡稱 ASK）的開發包。
Alexa 另外一個層面的開放是允許第三方設備商在自己生產的裝置中加入對 Alexa 語音互動功能的支持；基本上，所有具備聽筒和揚聲器的裝置都能夠得到支持，比如說智慧手機、智慧手錶、音箱、汽車、電視機等。
而這些裝置一旦支持 Alexa，就可以使用它所擁有的所有技能。
針對這一類開發者，亞馬遜提供了一個名為 Alexa Voice Service （簡稱 AVS）的開發包。
如果說 ASK 能夠從深度上增強 Alexa 的功能，那麼 AVS 的主要目的是在廣度上讓 Alexa 出現在越來越多的裝置之上；兩者相輔相成，缺一不可。
1 億美元的資金
雖然亞馬遜開放了 Alexa，但完全基於人類語音的交互形態無疑大大增加了開發者的開發難度；要想吸引開發者加入到 Alexa 平台中，顯然沒有那麼容易。
為此，在推出 AKS 和 AVS 開發包的同時，亞馬遜也同時宣布推出 1 億美元的投資基金 Alexa Fund，以此來鼓勵開發者參與到基於 Alexa 的語音技能開發中。
按照亞馬遜官方的介紹，這筆資金的主要投資方向是基於 ASK 的 Alexa 技能、基於 AVS 的硬體，以及一些語音互動相關的技術，比如說文字轉語音、自然語言處理、自動語音辨識等。在具體的項目選擇標準上，亞馬遜主要從創新性、消費者關聯度、與 ASK 和 AVS 的關聯度等角度去衡量開發者的項目。
一旦開發者提交的項目申請通過，亞馬遜就會向其提供一筆資金。而從目前已經申請成功的項目品牌來看，得到資助的開發項目不僅包括一些初創企業，也包括一些已經小有成就的品牌。
▲ 已經獲得 Alexa Fund 資助的部分品牌。
2016 年 9 月，專門生產智慧溫度計的公司 ecobee 在官網宣布，獲得來自 Alexa Fund、Thomvest 和 Relay Ventures 三者的聯合投資 3,500 萬美元，其中 Alexa Fund 所投入的是其成立以來最大的一筆資金。
5,000 項 Alexa 技能
當然，對於不少不缺錢的大公司來說，真正吸引它們的，實際上還是 Alexa 和 Echo 的發展潛力，尤其是 Echo 的銷量增長情況。
2015 年 7 月，亞馬遜開始了 Echo 的銷售，3 個月後，Echo 的銷量開始大幅度攀升；尤其是在美國的聖誕購物季，亞馬遜的 Echo 銷量驟然增加了 100 萬台。
▲ Echo 在 2015 年銷量變化。
與這個過程相伴隨的，是 Prime 音樂、 Audible 電子書、Google Calendar 等技能對 Alexa 的陸續支持。
2016 年 2 月，Uber 叫車服務完成對 Alexa 的支持；當時，Alexa 所擁有的技能已經達到了數百項。兩個月後，內建 Alexa 的 Echo 音箱銷量超過了 300 萬台。
在此後的半年多時間中，Echo 銷量不斷增長，而 Alexa 技能的數量也在同時快速增加。到目前為止，Echo 系列在美國的銷量超過了510 萬台，而 Alexa 的技能也已經超過了 5,000 項。
另外，美國消費者對 Echo 的認知度也從 2015 年 3 月的 20% 增長到 2016 年 9 月的 69%。
Sonos、LG 和 Intel
雖然 Alexa 的技能在不斷增多，但是對 AVS 感興趣的第三方開發者並不多，因此真正面世的第三方 Alexa 裝置也是寥寥無幾。
為此，亞馬遜不得不採取別的方案。
2016 年 3 月，在 Echo 音箱基礎之上，亞馬遜又推出了 Tap 和 Dot 兩款裝置。其中，Dot 可以透過連接讓任何一款傳統音箱變成內建 Alexa 的智慧裝置。
雖然 Dot 依然是亞馬遜的產品，但它的出現，就是亞馬遜有效地採用 AVS 來擴展 Alexa 平台的一個成果。
2016 年 8 月 31 日，著名的音箱製造商 Sonos 在紐約舉行發表會，宣布與亞馬遜達成合作計畫，將在 Sonos 產品中加入對 Alexa 語音服務的支持。
幾天後，LG 也宣布將把 Alexa 植入到 LG 裝置中，以便透過語音就能夠控制 LG 的家電。同時，也有消息稱，聯想高層正在與亞馬遜談判，可能會在聯想電腦中集成 Alexa 語音助手。
12 月 1 日，在亞馬遜 AWS 的 re:invent 大會上，亞馬遜又宣布與 Intel 達成合作關係。雙方將合作推出一個針對硬體廠商的設計參考方案，以便眾多硬體廠商採用來開發基於 Alexa 語音助手和 Intel 晶片的家庭智慧音箱。
不僅如此，做為設計參考方案的一個範例，JAM Voice 智慧音箱也在 re:invent 大會中露面。
亞馬遜的野心
在今年 6 月份舉行的 Code 大會上，亞馬遜 CEO 貝佐斯提到，除了電商、Prime 會員和 AWS 雲服務之外，Alexa 已經成為整個亞馬遜發展的第四大業務支柱。
所以，在不斷的開放策略之外，亞馬遜還透過一系列措施來推動 Alexa 的發展。比如說，設立高達 250 萬美元的 Alexa Prize 來引導大學生針對 Alexa 開發會話程式，目前已經有 12 個項目獲獎。
另外，在不久前的 re:invent 大會上，亞馬遜又對 ASK 開發工具進行了創造性的優化，以使開發者更加方便地開發 Alexa 技能。
▲ 部分獲獎項目。
但從長遠來看，針對開發者和硬體廠商的開放策略已經成為亞馬遜推動 Alexa 發展的重中之重。Alexa 對於亞馬遜來說，已經不再只是一個內建的智慧語音助手；它已經成為亞馬遜在人工智慧和智慧家居領域的重大布局。
換句話說，不斷開放的 Alexa 更像是一個基於人工智慧技術的操作系統平台，只不過它的互動方式是語音，硬體外殼是一款音箱。
從這個角度看，Alexa 之於亞馬遜，就像當年 Android 之於 Google ；而 Echo 音箱的角色則像極了 Pixel 手機，只不過前者是最先問世的。
當然，隨著 Google Home 的出現以及微軟入局的傳聞，亞馬遜也不是高枕無憂的。前兩者分別把持了行動端和桌面端，蘋果 HomeKit 也不可小覷，再加上語音互動本身的跨語言障礙，Alexa 未來還要面臨很大的挑戰。
但挑戰本身就是用來挑戰的，不是嗎？
（本文由 愛范兒 授權轉載；首圖來源：Flickr/JD Hancock CC BY 2.0）