轉載從: Tech News 科技新報
多數人的觀念，癌症是成年人的專利，天真無邪的孩童應該不會罹患癌症。然而實際上癌症卻是台灣兒童死亡原因第二位（意外事故為第一位）。美國每年約有 1 萬名新的兒童癌症病患，而「中華民國兒童癌症基金會」的統計資料顯示，台灣兒童每年約有 550 名罹患癌症。
由於兒童較難清楚表達身體異狀，因此總是在症狀非常明顯後才被發現罹癌，再加上兒童器官發育尚未成熟，免疫功能亦較差，也對於藥物治療的耐受力低，導致醫師必須延後治療或減低藥物劑量，進而影響治癒率。所幸兒童有較強的再生能力，切除部分器官後可再生出功能正常的器官組織。
兒童癌症常見種類
兒童罹患的癌症類型、成因皆與成人癌症不同：成人常見的癌症如肺癌、大腸癌、肝癌、乳癌及女性才有的子宮頸癌等，多是長期接觸外界有毒物質使上皮細胞組織癌化所致；兒童癌症則多源自「非」上皮細胞的組織，常見的有血癌、腦瘤、淋巴腫瘤、神經母細胞瘤、軟組織惡性腫瘤、腎胚細胞腫瘤等。其中血癌是台灣地區兒童癌症發生率最高，約占兒童癌症病患總數三分之一，其次依序為腦瘤（20%）、淋巴腫瘤（8%）、神經母細胞瘤（7%）、軟組織惡性腫瘤（5%）等。近年來兒童癌症發生比例似乎有上升趨勢，值得密切注意。
兒童癌症的成因
成人癌症因生活習慣的影響較大，肥胖、吸菸、久坐不運動等都可能增加癌症風險。但是這些因素通常是經年累積的影響，一般認為並非造成兒童癌症的主因。目前普遍認為，嬰兒、兒童的罹癌者受先天因素影響較大，他們有可能是遺傳父母的致癌基因或是在懷孕過程、嬰幼兒期間發生基因突變導致癌症。然而是什麼因素導致兒童發生關鍵性的基因突變，目前仍不清楚。
兒童癌症幾乎無法預防，因為形成與生活習慣無關。雖然已知放射線暴露會增高兒童癌症的風險，但有時候為了治療癌症，小小的病患非得接受放射線照射，幾乎無法避免。已知少數突變基因會導致特定器官的癌症，此時醫師會進行預防性手術將該器官切除，但是這僅限於極少數個案。
兒童癌症的困境與曙光
每年新的兒童癌症病例占所有癌症比例不到百分之一，由於小患者人數較少，因此每個醫療中心進行兒童癌症研究時都遭遇臨床試驗受試者不足，難以產生具統計意義結果的困境。因為病患少，臨床試驗進行不易，過去 40 年間，國際只開發了兩種新型對抗兒童癌症的藥物。台灣兒童血液腫瘤專科醫師為了提升兒童癌症的治療水準，於 1998 年共同成立「台灣兒童癌症研究群」（Taiwan Pediatric Oncology Group，TPOG），針對全台兒童癌症病患進行資料收集、存活分析、治療方案的統籌等。經過多年努力，目前台灣兒童癌症的治癒率與先進國家相當接近，以最常見的急性白血病為例，5 年存活率已超過八成，是值得慶幸的事。
（首圖來源：shutterstock）