「我的父親來自中國、母親來自日本，我在美國長大，我的丈夫是一半法國一半猶太人，」微軟傑出科學家 Lili Cheng 介紹她的家庭溝通難題，「我希望能用母語和每個人溝通，這樣在家裡才是最自然的。」
微軟翻譯（Microsoft Translator）一個新版本將能夠解決這個問題。在舊金山，該公司向包括 PingWest 品玩在內的多家媒體和科技公司展示了已經發表的新版微軟翻譯：兩名用戶語音聊天，一人說英語，使用 PC，另一人說法語，使用智慧手機，兩個人各自的語音可以翻譯成對應的語言，在彼此的裝置上播放。
從圖片中可以看出，這一新版本的介面和傳統的翻譯軟體區別很大，採用了對話的介面──就像 LINE 的群組聊天一樣。
為什麼說是群組聊天？因為對話和翻譯的參與者不只兩個人：在現場的 demo 中，還有另外兩台裝置將所有的對話翻譯成了希伯來語和日語。不僅如此，該公司全球執行副總裁沈向洋也即時加入到聊天中，微軟翻譯將他的中文翻譯成其他參與者對應的語言。
怎麼參與到一個翻譯對話中？不得不說，微軟可能從微信那裡獲得了很多靈感。舉個例子，我在異國的酒吧需要和兩個分別來自法國和德國朋友聊天：首先，我在手機上選擇我的語言並創建一個對話，之後微軟翻譯就生成了一個 5 位代碼和一個二維碼，我的法國朋友在他的應用軟體裡輸入代碼，我的德國朋友掃描二維碼，填寫名字後就可以立刻加入到對話當中，不需要帳號登錄也不需要加好友，和微信的掃碼 / 雷達 / 面對面建群一樣簡單。
我和微軟翻譯產品策略總監奧列維·豐塔納（法語）一起在手機和 PC 上測試新產品。現場的網路訊號不錯，語音翻譯的速度很快，豐塔納一句話還沒說完，我已經在我的手機上看到系統翻譯和不停地修正文字。
有趣的是，這個對話的設定充分借鑒了 IM 軟體的群聊功能，發起者就像群主一樣，可以移除或禁止其他參與者發言，而且當發起者退出時，所有參與者裝置上的對話也同時結束──豐塔納說這個設定出於隱私的考慮。對話結束後，參與者可以選擇退出或者保留對話紀錄（在 PC 上是一個純文本檔案），方便以後使用。
新版本現在已經正式推出，在網頁和 iOS App Store、Windows 10 手機和 Android 應用市場上線，目前語音翻譯已經支持包括中文在內的 9 種全球最常使用的語言，另有希伯來語、泰語和日語等數十種支持文字翻譯。新版本還有一個「演講者模式」功能，可以當成會議演講裝置來使用。
豐塔納對 PingWest 品玩透露，微軟為新版翻譯開發了一個神經機器翻譯系統（Neural Machine），主要由微軟 2015 年推出的 ResNet 深度神經網路和 LSTM（長短時記憶單元）技術兩部分組成，分別負責文字語音辨識和不同語言之間的轉換，整個系統運行在 Azure 雲端計算平台上。豐塔納指出，相較於過去微軟以及各公司使用的統計機器（statistical machine）翻譯，神經機器翻譯的結果更準確，更接近自然語言，方便理解。
讓機器給人的交互感覺和人與人之間的交流越來越接近，是微軟近年來主推的技術方向。從底層技術上，微軟將微軟研究院、亞研等過去相對分離的研究力量整合成了人工智能和研究事業群（AI & Research Group），進一步加深深度神經網路等各種人工智慧底層技術的整合，並加快技術投入生產的節奏。從實現形式上，微軟開始推動「對話式 AI」的理念。包括小冰、微軟翻譯、Skype 聊天機器人等，都是該公司為了實現這一理念所推出的產品。
翻譯是不同語言之間的人類交流必經的流程步驟，但也正因此，在過去大部分翻譯軟體都被定義為工具。然而實際上，翻譯的目的不是翻譯而是溝通，將翻譯工具轉變成對話式的介面，讓翻譯服務於溝通，而不是做為工具，新版微軟翻譯在這一點上做的很有誠意。
（本文由 PingWest 授權轉載）