轉載從: Tech News 科技新報
不喜歡洗衣服？Shin Sakane 會為你提供一個解決方案。最近，這位日本發明家從包括 Panasonic 在內的一批合作夥伴那裡獲得了 60 億日圓（約 5,300 萬美元）投資，旨在開發一款名為「Laundroid」的機器人──它不僅可以洗衣服、燙衣服，還能把衣服疊好，並按順序放好每件衣服。這款設備的體積和一台冰箱大小相似，可以放置在家中，同時扮演洗衣機、烘乾機和衣櫥的角色。
Sakane 本身就是一個熱愛發明創造的人，他之前曾發明過一款防鼾器和一個使用太空材料製作的高爾夫球桿。對於本次獲得巨額投資，Sakane 表示這讓他距離自己的夢想──把人類從洗衣服的繁瑣工作中解放出來──又近了一步。而 Sakane 之所以會想要發明這個產品，其實是受到美國著名導演史丹利·庫柏力克的影響，後者在 1968 年拍攝了著名的科幻電影《2001 太空漫遊》，Laundroid 機器人的設計類似於電影中那些超前的「神祕技術」，Sakane 最初給該產品設置的代號叫做「Monolith（龐然大物）」。
Sakane 今年 45 歲了，目前擔任 Seven Dreamers Laboratories Inc. 公司主管。最近，他在公司位於東京的辦公室內接受採訪時表示：
我們的腦子裡一直有這樣一種想法：要開發一種地球上從來沒有出現過的技術，如果我們能達成這一目標，那麼，人類就無需再去處理與洗衣服相關的各種行為了！
IPO 計畫
本輪融資過後，Seven Dreamers Laboratories Inc. 公司的融資總金額已經達到了 75 億日圓，公司估值超過 200 億日圓。因此，Sakane 聘請了野村控股公司為 IPO 上市做準備，預計他們應該會在不久的將來登陸公開市場。
投資 Seven Dreamers Laboratories Inc. 公司消息傳出後，雖然東證股價指數下跌 了0.3 個百分點，但 Panasonic 公司在東京證券交易所的股價依然強勢上漲了 1.9%。
據悉，該公司將會在明年 3 月上市銷售一款早期版產品，但預計只能摺疊並整理排序衣服，全功能版產品將會在 2019 年發表。
對於即將上市的早期版產品，Sakane 目前並沒有透露太多工作原理細節，不過根據他們申請的專利顯示，用戶只需把衣服放在設備下部的抽屜裡，之後機器人手把就會分別抓取每一件衣服，並使用掃描器來判斷每件衣服的主要特點，比如鈕扣在什麼位置、衣領是什麼類型等。辨識完成之後，所有的衣服都是在一個滑床台上被摺疊好，然後一件件整齊地堆放在衣架上。
與 Panasonic 合作
Sakane 上週表示：
我們做了許多嘗試，但沒有一次是成功的，很多團隊成員也選擇辭職離開了公司，他們認為我瘋了，還告訴我設計這樣一個智慧洗衣機是不可能的。但是，依然有一些同事支持我，認為我的想法是可行的。
Sakane 的最終目標是希望生產出一台售價不高於 30 萬日圓（約 2,700 美元）的全功能版產品。不過，明年 3 月份上市的首款產品售價應該不低，因為初始生產成本往往都比較高。
Panasonic 公司將負責該設備的製造工作，該公司發言人 Kyoko Ishii 說：
我們決定將 Panasonic 的洗衣機和烘乾機技術與 Seven Dreamers Laboratories Inc. 公司的衣服摺疊技術結合在一起，預計明年初就會向市場推出這款一體化洗衣產品了。
不過即便如此，用戶可能還是需要手工處理一些作業，比如在把衣服丟進機器內部之前，要把襯衫的鈕扣解開，還要確保衣服不會糾結在一起，擰在一起的襪子也要分開來。
Laundroid 機器人洗衣機摺疊每件衣服需要花費 10 分鐘，之所以會有如此長的工作時間，主要是因為它需要對每件衣服進行掃描，還要透過 Wi-Fi 網路和中心伺服器通訊。不過，Sakane 表示他正在優化該設備的工作時長，希望能夠把時間縮短到 3-5 分鐘之內。
相比於競爭對手，Laundroid 更便宜，處理衣物速度更快
Sakane 並不是市場上唯一想要改造洗衣機的人。
總部位於加州 Oak Park 的 FoldiMate Inc. 就是他的競爭對手，該公司表示他們只需半分鐘就能擰乾摺好一件衣服，而且其設備體積和烘乾機大小差不多。不過，這款設備要求用戶把衣服夾在一個傳送帶上，之後機器人才會處理清洗每件衣服，擰乾並摺疊好。
FoldiMate 公司在其官方網站上透露，一旦與合作夥伴制定好生產計畫，他們就會在 2017 年接受產品預訂，產品發貨時間將會定在 2018 年，售價預計為 700-850 美元。
不過相比於 FoldiMate，Laundroid 用戶不用把衣服一件件夾在機器上。昆士蘭科技大學位於澳洲布里斯本，該校機器人科系教授 Jonathan Roberts 說：
洗衣機器人最大的挑戰在於讓它學會疊衣服，機器人首先要計劃好如何折疊衣服，然後在一步步地去執行操作，最終實際完成摺疊任務。過去這些操作都是利用機器手臂來完成的，但現在，所有操作都能在一個滑衣台上完成，這是我第一次看到，非常有創新性。
成本太高？
不過 Roberts 同時也表示，現在的問題在於，消費者是否值得花費數千美元去購買這麼一款全功能洗衣機器人。他認為，目前普通人所處的生活環境，還無法負擔價格如此昂貴的機器人系統，因此想要普及洗衣機器人可能還需許多年才能實現。
雖然不被業內專家看好，但依然無法阻止 Sakane 繼續前行。他計劃與製造商和應用程式開發人員合作，開發能夠收集洗衣機器人生成數據的軟體，比如人們喜歡穿什麼類型的衣服、洗衣服的頻率有多少，這些數據對消費者和行銷人員都是非常有價值。
事實上，Sakane 曾在美國獲得了化學博士學位，之後在他父親的研究公司工作過，在發明這款最新的洗衣機器人之前，Sakane 也發明過很多其他東西，比如他研發出了一款更加高效的醫療引線，能夠更好地幫助醫生完成手術。
「沒有邊界」
在父親的公司工作了幾年之後，Sakane 正式出任首席執行長，並收購了一家為太空衛星提供製作材料的公司。透過重新改造材料，Sakane 利用該公司的太空材料研發出了一款高爾夫球桿。兩年後，他又開始銷售一款插入使用者鼻子即可阻止打鼾的防鼾器產品，也獲得了極大地成功。
Sakane 開玩笑地說：
我們沒有合作夥伴，是一家「沒有邊界」的公司。無論某個想法理念有多麼好，只要有人已經開始研究，或是已經有公司申請過了專利，我們就不會去做。
不過，恰恰因為如此，也讓 Sakane 推出的每款產品都給市場帶來了全新概念，獨具匠心。