轉載從: Tech News 科技新報
武漢肺炎疫苗研發競賽在今秋或迎來第一節點，除了中國研發隊伍，歐美研發團隊也瞄準 9 月推出應急用的疫苗。
面對 COVID-19 新冠病毒，難在短時間消滅、甚至有可能和人類永遠共存的病毒，顯然傳統藥物研發速度難以對抗。
為了追趕新冠病毒發生變異，搶先一步找到穩定部分，可有效免疫成為目前藥物與疫苗研發的關鍵，研究人員都希望速度能再快一點。
因此我們急需一種技術：縮短武漢肺炎藥物的研發週期，為臨床實驗增速，且能保證安全有效。目前名為「器官晶片」的前線技術正在發揮作用解決問題。
什麼是器官晶片
器官晶片（organs-on-a-chip）（以下簡稱 OOC）可理解為：在一塊晶片建造人體器官的機構與功能係統，模擬疾病發生，體外預測各種藥物或外界刺激後的各種反應。
這和細胞培養研究有相似之處，實際上 OOC 技術也確實是細胞培養研究經歷 100 多年後的進階版。
當然 OOC 變熱門也是因新藥研發的尷尬困局。和治療武漢肺炎的疫苗與藥物面臨的挑戰一樣，目前各種新藥的研發週期平均都在 10 年左右，且據 FDA 數據顯示，經過動物實驗驗證安全有限的藥物中，92% 都會在人體臨床時失效，高效低產是目前藥物研究領域的命運。
而 OOC 技術特性有機會扭轉這局面：不僅能讓科學家有機會透過顯微鏡看清細胞的病理變化，也能代替動物、人類進行藥物測試，並在早期篩選候選藥物的功效和毒性，加速藥物研發。
COVID-19 新冠病毒出現前，科學家已模擬多種人類器官「晶片」促進藥物開發和客製化醫學治療，像是肺、肝臟、眼睛、女性生殖系統等。
這是來自賓夕法尼亞大學實驗室的「眼動晶片」，與隱形眼鏡大小形狀相似，模擬人類眼睛的眼表狀態，包含角膜、結膜細胞。黃色是營養物質透過微流體通道傳向中間的「眼球」。研究人員還設計了會眨眼的眼瞼，以保持晶片表面潤滑。這些類眼晶片為眼部疾病建模，可在晶片進行藥物實驗和病理觀察。
▲ 眼動晶片。
這是西北大學的女性「生理期模型 EVATAR」，這巴掌大的物體第一眼看上去，更像電腦拆下來的零件。
晶片連接了 5 個微型器官細胞：輸卵管、子宮、陰道、卵巢和肝臟，會透過「泵」的作用攜帶藍色的模擬血液移動，模仿女性 28 天生理期週期生殖系統運轉，分析某些生理疾病。
▲ 生理期模型 EVATAR。
哈佛大學懷斯學院的「肺泡晶片」約拇指大小，上面構建充滿肺泡上皮細胞和空氣的黃色上部通道，和血液細胞的藍色下通道。他們利用看似簡單的晶片研究機械力對呼吸的影響，甚至也研究抽菸對支氣管上皮細胞的影響。
▲ 肺泡晶片。
上述這些模擬人體構造的器官晶片還有很多，OOC 將復雜的人體經過數理和建模拆解成一個個最小功能單元，將各個器官或細胞的運作過程曝光放大到晶片。
這是 OOC 的優勢但也是瓶頸，正如看到的，OOC 目前模擬的只是幾種人體細胞運作，雖然研究人員也試圖將這些器官晶片連起來，形成整合電路的微型器官系統，但複雜性還是離真正的器官很遠。
▲ 模擬心臟輸出的整合電路晶片系統。
器官晶片如何對抗 COVID-19
器官晶片 OOC 也加入這場全球性對抗 COVID-19 新冠病毒的藥物和疫苗研發。與藥物和疫苗不同，OOC 試圖從晶片找到打擊武漢肺炎的標靶。
為什麼 COVID-19 如此容易且迅速傳播？為何能快速攻破免疫系統侵入人體？目前仍未知。
為此加拿大研究人員在晶片創建鼻子、嘴、眼睛、肺部等模型，觀察新冠病毒如何攻破免疫系統。
這種觀察與實驗無法在人體操作，藉助晶片，研究人員能看到病毒感染 24 小時期間發生的變化，更長遠一點，可觀察長達 14 天潛伏期的一系列病變。
這項研究最大的挑戰就是在晶片模仿人類免疫系統，這是人體抵抗新冠病毒的關鍵，但人體免疫細胞如 T 細胞和 B 細胞，目前無法人工製造。
另外利用 OOC 技術研究對抗 COVID-19 的研究人員在用其他方式探索病毒，他們試圖建立血液檢測晶片，讀取感染武漢肺炎後會產生哪些細胞標誌物觸發免疫反應。不過研究人員表示，新冠病毒的狡猾之處在於變化速度相當快，發現最早的標誌物難度相當大。
與新冠病毒戰鬥的日子裡，想快速突破器官晶片的技術瓶頸相當困難，但這種技術或許能成為輔助手段。雖然 OOC 目前無法取代人體和動物實驗，但能成為某些測試階段很好的替代品，讓人們多一些機會抓住病毒的把柄，預測藥效的成敗。
新冠病毒為人們帶來疫苗與藥物研發的最高難題，也勢必推動顛覆性的科學技術快速向前跑。
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（本文由 PingWest 授權轉載；首圖來源：shutterstock）