轉載從: Tech News 科技新報
英國病毒變種傳播力更高導致多個國家不敢與英國來往，但是現在更令專家擔憂的新變種病毒來源國是南非。英國衛生部長表示，在南非鑑定出的新冠狀病毒變異體，比在英國發現的菌株風險更大，科學家也警告，在南非沿海地區蔓延的新菌株可能會對已獲批准或正在美國和歐洲等待批准的 COVID-19 疫苗產生抗藥性。
英國目前已有 260 萬人染疫，造成 7.5 萬人死亡，去年底發現的新變種讓倫敦和東南部的感染激增，從而蔓延到其他地區。而在南非已記錄超過 110 萬例病例，近 3 萬人死亡，南非發現的新菌株已在西開普省、東開普省和誇祖魯-納塔爾省占主導地位。
事實上，自疫情大流行開始以來，南非已鑑定出 13 種以上的冠狀病毒變種，但這個新病毒像野火一樣在南非沿海城市中傳播，是至今為止最令人擔憂的病毒變異。全世界國家禁止英國航班，但英國自己也限制所有從南非出發的航班。
對於英國變種，科學家都信誓旦旦表示現在的疫苗可以抵禦新菌株。原因是疫苗訓練免疫系統攻擊病毒的幾個不同部分，因此即使部分棘狀蛋白已突變，疫苗仍可以起作用。但是劍橋大學教授擔憂，如果病毒增加更多的突變，那麼就該開始擔心了。
現在牛津疫苗試驗專家已經坦白指出，對於南非變種，疫苗可能無法發揮全部功效。牛津大學高級免疫學家約翰貝爾教授，也是幫助疫苗研發的科學家說，「英國和南非的變種都有多個不同的突變，不是單個突變，而與南非形式有關的突變在病毒棘狀蛋白結構上出現相當大的變化。」
牛津大學接種疫苗背後的團隊正在研究這些變體對其疫苗的作用。約翰貝爾教授補充說，他的直覺是，疫苗仍然可以有效對抗英國鑑定出的新菌株，但是現在的版本是否可以對抗南非變種則存在問號，他說現在的疫苗可能需要進行調整。
當病毒發生變化時會發生疫苗逃逸，因此它會躲避疫苗的全部作用並繼續感染人。現在科學家普遍認為，這種病毒很可能會產生疫苗逃逸突變體，將使人類處於類似於流感的境地，需要定期更新疫苗。牛津大學專家說，如果該疫苗無法在新變體上起作用，那麼需要對疫苗進行調整，還好所需時間不長，一年之內就可以完成。
牛津大學和美國製藥巨頭強生公司已在南非對疫苗進行人體試驗，其中的試驗包括針對新的病毒變體，一月底就可獲得試驗結果。
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(首圖來源：Flickr / Terrence Franck CC By2.0)