相比 Amazon、Google 等科技巨頭，蘋果在 AI 處於相對落後的位置。不過到了近期，蘋果開始在 AI 方面動作連連，反映出對於 AI 技術的急迫感。
而近日，蘋果在 AI 方面又有了新動作。還記得五大巨頭成立的 AI 聯盟嗎？當時蘋果完全沒有相關動作。而現在，蘋果似乎終於要加入了。
所謂「AI 聯盟」，是指人工智慧合作組織 Partnership on AI。去年 9 月，Facebook、Amazon、Google、IBM、微軟聯合創辦了這個組織。該組織成立時就預計要納入更多的夥伴。然而在當時，蘋果、Twitter、Intel 和百度都沒有拿到入場券。
據彭博社報導，消息人士透露，蘋果加入「AI 聯盟」的消息最快將於本週公佈，不過蘋果和 Partnership on AI 都沒有做出回應。
蘋果在 AI 領域起步並不晚。2011年，蘋果推出了語音助手 Siri，不過 Google、Amazon、微軟還是很快搶了蘋果的鋒頭。先是有 Google 設計的 AlphaGo 以 4：1 狂虐了南韓圍棋高手李世乭，Amazon 的 Alexa 也成為今年 CES 最熱門的語音助手。微軟 Crotana 的智慧程度也把 Siri 甩開一條街去。
從 AI 專利的數量上，更可以直觀地看出蘋果的落後。據 CBinsight 統計，2009 年至今微軟共計擁有 200 多項 AI 專利，數量上佔據第一。Google 則從 2011 年起奮起直追，目前擁有 150 多項專利，排在第二，Amazon 和 Facebook 則緊追其後，然而蘋果總計 15 項的微薄專利，則排在尷尬的倒數第一。
此外，蘋果兩位 AI 高層日前也相繼出走。蘋果機器學習總監 Daniel Gross 加入了 YC 成為合夥人；Swift 語言的創造者 Chris Lattner 也跳槽到特斯拉擔任副總裁。顯然，他們並不看好蘋果在 AI 方面的前景。
那麼，什麼原因導致了蘋果在 AI 方面的落後呢？
彭博社便認為，蘋果對保密的執著，限制了它改進人工智慧和招募頂級人才的潛力──因為人工智慧研究人員向來喜歡發表論文，而這是過去蘋果不允許的。所幸去年 12 月，一向堅持閉門造車的蘋果終於公開發表了第一篇 AI 論文，並出自卡內基梅隆大學教授 Russ Salakhutdinov。這也標示蘋果在 AI 研究方面開始改變自我，變得開放。
此外，加入「AI 聯盟」無疑會使蘋果更開放，因為 Partnership on AI 的目標便是「進行研究、建議最佳行為，以及以開放式許可方式發表研究成果」。
2016 年，「封頂論」和「衰退論」始終纏繞著蘋果，揮之不去。蘋果公司的年度營收和利潤目標雙雙落空，公司高層也受到不同程度的減薪。而在 AI 領域的落後，也讓蘋果的危機感日盛。不過蘋果並沒有坐以待斃，除了變得更加開放，在過去一年裡，蘋果收購了四家 AI 領域的公司。去年 8 月，蘋果也斥資 2 億美元收購一家名為 Turi 的機器學習公司，並在其基礎上創造了蘋果的研發團隊。
除了上述這些努力，蘋果在日本的 AI 研究中心也將在 3 月啟動，這將成為蘋果在亞洲最大的研發中心。
慶幸的是，蘋果儘管暫處後段班，但是 AI 領域也都才剛起步，各家的技術都不算成熟。此外，蘋果向來都不是第一個使用某項技術的公司，但市場化的能力卻十分傑出。依靠蘋果的實力，並非沒有後來居上的可能。不妨讓我們靜靜地觀察蘋果究竟會有什麼樣的動作，在 AI 時代能掀起多大的波瀾。
（本文由 36Kr 授權轉載；首圖來源：Flickr/matt buchanan CC BY 2.0）