一直以來，蘋果都以追求完美的文化和極度保密的風格著稱。雖然外界一直努力捕風捉影，但蘋果很少披露自動駕駛研發的進展或動態。
不過今年 11 月，蘋果卻發表了一篇《VoxelNet: End-to-End Learning for Point Cloud Based 3D Object Detection》論文。
論文中蘋果將神經網路命名為 VoxelNet，蘋果透過光學雷達點雲訓練它執行目標辨識工作。論文表明：蘋果正在打造一種自動駕駛新方法，透過一名為「VoxelNet」的全新系統，幫助電腦更準確辨識三維物體。其透過光學雷達感測器讀取資料，讓自動駕駛汽車理解其他汽車、自行車和行人的精確地理位置。該項研究不僅表明蘋果的自駕車研究的確屬實，也顯示蘋果正與光學雷達相關公司合作。
透過光學雷達研究物體辨識的並不只有蘋果。
2016 年，百度發表了一篇《Vehicle Detection from 3D Lidar Using Fully Convolutional Network》論文。更早的 2015 年，百度也發表過一篇《3D Fully Convolutional Network for Vehicle Detection in Point Cloud》論文。此外，清華與百度還有一篇論文：《Multi-View 3D Object Detection Network for Autonomous Driving》。
2015 年 9 月，卡內基美隆大學機器人學院的 Daniel Maturana 和 Sebastian Scherer 發表了《VoxNet: A 3D Convolutional Neural Network for Real-Time Object Recognition》一文。
2017 年 10 月德國弗萊堡大學機器視覺系發表《Orientation-boosted Voxel Nets for 3D Object Recognition》。歐洲機器視覺權威瑞士蘇黎世理工學院則有《SEMANTIC3D.NET: A NEW LARGE-SCALE POINT CLOUD CLASSIFICATION BENCHMARK》。
上述論文都是研究光學雷達的物體辨識。
光學雷達物體辨識最大的優點是完全排除光線的干擾，無論白天還是黑夜，無論樹影斑駁的林蔭道，還是光線急劇變化的隧道出口，都沒有問題。其次，光學雷達可輕易獲得深度資訊，對鏡頭系統來說這非常困難。再來，光學雷達的有效距離遠在鏡頭之上，更遠的有效距離等於增加安全冗餘。最後，光學雷達也可辨識色彩和車道線。
實際上，光學雷達與鏡頭沒有本質區別，最大區別除了光學雷達是主動發射雷射，是主動感測器，只是光電接收二極體不同，鏡頭可做到的，光學雷達都能做到，只是目前光學雷達的點雲密集度還無法和 300 萬畫素級鏡頭相比。
對固態光學雷達來說，大部分固態光學雷達都提供 3D 影像，與其說是光學雷達，不如說是 3D 影像感測器更合適。
清華大學與百度的論文《Multi-View 3D Object Detection Network for Autonomous Driving》（2016 年 11 月）中，使用的便是鏡頭和光學雷達資料融合做物體探測與辨識。
但蘋果認為這種做法沒有提升，反而帶來很多麻煩。因為鏡頭需要時間同步和與光學雷達做聯合空間標定，鏡頭有效距離有限，效能則與距離關係密切。兩者在中遠距離難以融合，近距離效果會略好。
與鏡頭用畫素（Pixel）這個詞一樣，光學雷達是 3D 的，因此有 Voxel（體素）這個詞。Pixel 是二維電腦影像的最小單位，Voxel 則是三維資料在三維空間分割的最小單位，很早就應用於三維成像、醫學影像（比如 CT）等領域。
辨識物體是機器理解人類社會環境的基本能力，人類文明主要用文字和語言承載，這是一種完全社會化的概念，因此機器不得不採用人類的學習方式，也就是深度學習。
光學雷達可用回波寬度或反射強度資訊輕易辨識某類物體，如車道線、草地、建築物、道路、樹木，且是物理辨識，而不是鏡頭那樣根據數學概率演算法得出的辨識，物理辨識的準確度遠高於概率推算。
但要具體辨識，比如物理方式，光學雷達只能辨識出行人，但是成年人、老人、小孩還是嬰兒就無能為力。再比如，路邊的交通辨識，光學雷達只能知道是一塊金屬牌或塑膠牌，但牌子內容就不知道了，這時深度學習就可以派上用場。
深度學習通俗的理解就像人類訓練動物，比如教狗與你握手（爪），狗做對了，就給一點食物獎勵或撫摸獎勵，這就是一種強化學習的機制。假如狗沒做對，就會被訓。這就像神經網路的訓練過程，辨識正確就增加這部分的權重值（食物獎勵），辨識錯誤就減少權重值（被訓）。
如此不斷強化，最終你一伸手，狗也伸手（爪）跟你握手。
▲ 蘋果 Voxel Net 架構。
目標偵測與辨識領域早期為 DPM，2013 年 11 月，目標偵測領域公認的大神 Ross Girshick 推出 R-CNN，2015 年 4 月進化為 Fast R-CNN，2015 年 6 月進化為 Faster R-CNN，成為今日目標偵測與辨識領域公認最好的方法，也是可完全達成端對端。
光學雷達的目標偵測與辨識自然也是要用 Faster R-CNN。Faster R-CNN 從 2015 年底至今已接近兩年了，但依舊還是物體探測（Object Detection）領域的主流框架之一，雖然推出後續 R-FCN、Mask R-CNN 等改進框架，但基本架構變化不大。同時不乏 SSD、YOLO 等骨骼清奇之新作，但精準度依然以 Faster R-CNN 最好。
從 RCNN 到 fast RCNN，再到本文的 faster RCNN，目標偵測的 4 個基本步驟（候選區域生成、特徵擷取、分類、位置精修）終於統一到深度網路框架內。所有計算沒有重複，完全在 GPU 完成，大大提高了執行速度。
faster RCNN 可簡單看做「區域生成網路＋fast RCNN」的系統，用區域生成網路 RPN（Region Proposal Networks）代替 fast RCNN 的 Selective Search 方法。
不過 RPN 只能針對密集化的具備張量架構的資料，而光學雷達的雲點頗稀疏，因此光學雷達深度學習辨識物體的關鍵，就是如何把點雲資料轉換成具備張量架構的密集影片或影像資料。
蘋果提出一種叫 VFE（Voxel Feature Encoding）的方案（上圖）。
首先將點雲資料轉換為體質數據，基本上點雲的三維資料就是體素的三維資料。根據體素所在的位置分組點（點雲），再把這些分組資料全部一層層堆疊起來，然後透過全卷積神經網路（FCN）形成有4（速度向量、X、Y、Z）張量的資料架構。
接下來看FCN，FCN 將傳統 CNN 的全連線層轉化成卷積層，對應 CNN 網路 FCN 把最後三層全連線層轉換成為三層卷積層。
傳統 CNN 架構中，前五層是卷積層，第六層和第七層分別是一個長度為 4096 的一維向量，第八層是長度為 1000 的一維向量，分別對應 1 千個不同類別的概率。
FCN 將這三層表示為卷積層，卷積核的大小（通道數、寬、高）分別為（4096,1,1）、（4096,1,1）、（1000,1,1）。看上去數字並沒有什麼差別，但卷積跟全連線是不一樣的概念和計算過程，使用的是之前 CNN 已訓練好的權值和偏置，不一樣的在於權值和偏置有自己的範圍，屬於自己的卷積核。
因此 FCN 網路中所有層都是卷積層，故稱全卷積網路。
經過多次卷積後，得到的影像越來越小，解析度越來越低。其中影像到 H/32×W/32 時圖片是最小一層時，產生的圖叫熱圖（heatmap），熱圖就是最重要的高維特徵圖。
得到高維特徵的熱圖之後就是最重要的一步也是最後一步：取樣原影像（upsampling），把影像放大、放大、放大，到原影像的大小。這就可以看做是 RPN。
▲ 百度的雲點轉換 FCN 步驟圖。
▲ 蘋果的 RPN 架構圖，可看出與百度相差無幾。
最後無法免俗，蘋果也得上 KITTI 測試一番，還不忘打擊百度。
其中 22 號方案是百度早期方案，效果一般。5 號方案就是百度和清華合作的方案，BV 代表鳥瞰圖，FV 代表前檢視，RGB 代表鏡頭。HC-baseline 的方案也是清華和百度聯合提出。鳥瞰偵測方面，蘋果與百度幾乎沒太多差別，3D 偵測方面，蘋果領先不少。
蘋果使用的是一個 1.7GHz 的 CPU 和頂級顯卡 TitanX 執行上述演算法，Voxel 匯入特徵計算費時大約 5 毫秒，特徵學習網路費時大約 20 毫秒，卷積中間層費時 170 毫秒，RPN 網路費時 30 毫秒，合計 225 毫秒。
但蘋果沒有說這是 1 幀的推理（Inference）時間還是 30 幀的推理時間。如果是 1 幀，那就離實用還差很遠，若做到每幀 25 毫秒才算比較接近實用。
（本文由 雷鋒網 授權轉載）