2016 年 1 月，Google 旗下的 AlphaGo 以 5：0 完勝歐洲圍棋冠軍、職業二段選手樊麾。這是電腦程式首次在不讓子的情況下，在完整的圍棋競技中擊敗專業選手。同年 3 月，AlphaGo 以 4：1 戰勝世界圍棋冠軍李世乭。AI 終於迎來全世界的關注。
知名市場研究機構 CB Insights 稱，2016 年，AI 網域的投資多達 650 件，金額超過 50 億美元。當然，科技巨頭除了忙著收購 AI 網域的創業公司，自身也投入很多資源開展 AI 研究。
不過根據 CB Insights 公布的資料，微軟、Google、亞馬遜、Facebook 以及蘋果這五大巨頭在 AI 網域的專利儲備並不均衡。
自 2009 年起，微軟已有超過 200 件專利申請，排名第一。而 Google 也已超過 150 件，排在第二。相比之下，蘋果則寒酸得多。
蘋果在 AI 領域「脫隊」的說法並不鮮見，一直以來，蘋果都傾向閉門造車，並不對外公開自己的成果，飽受學術界詬病。一直到 2016 年年底，蘋果才釋出了公司首篇人工智慧論文。該論文闡述了一項最新的技術──如何透過電腦生成影像、而非真實影像來訓練一種演算法的影像辨識能力。
這份論文對蘋果來說可能算標誌性的一步，但並不是什麼「外星科技」或重大突破，只是對目前火熱的生成式對抗網路（GANs）的稍加修改和利用，並不能與 Google 的 AlphaGo 和 WaveNet 相比。
2016 年 10 月，庫克在接受採訪時提及蘋果對人工智慧的看法。庫克表示，他更關注具體的機器智慧和圖形辨識，而不是創造一個顛覆性的機器人。
然而，蘋果並不是沒有危機感。自 2016 財年，蘋果自 2009 年以來首次未達到年銷售額和利潤的預期標準，庫克的薪資也因此下滑。由於智慧手機市場飽和，且中國競爭對手實力也越發強大，蘋果不得不尋求 iPhone 以外新的增長點。
據報導，蘋果已在日本橫濱建立了全新研發中心，佔地 25,000 平方英呎，將於今年 3 月正式啟動。不過，這並不是硬體研發中心，而是一個 AI 研發中心。2016 年，在接受 Nikkei Asian Review 採訪時，庫克暗示公司將把目光轉向日本，以此提高旗下 AI 的能力。
之前，庫克曾表示，「人工智慧是一個類似水電煤的東西，未來會體現在所有產品上。」並希望透過 AI 延長電池續航能力、為 Apple Music 用戶建議音樂，以及幫助用戶找到停車位。在這個日本研發中心，蘋果到底會研究些什麼呢？
不過，最大的疑惑卻是：當全世界的科技公司都前往美國爭搶 AI 人才的時候，為何蘋果卻選在日本設立 AI 研發中心？
或許只有等到蘋果公布日本研究中心的成果時，我們才能知道答案。
（本文由 雷鋒網 授權轉載，首圖來源：Flickr/Shinya Suzuki CC BY 2.0）