轉載從: Tech News 科技新報
機器人產業正面臨一波洗牌，不論是家用或工業領域，退場潮開始出現，然而既有大廠仍持續奮起衝鋒，伺機瓜分這些撤退者市占率。
Rethink Robotics 這家波士頓公司 2008 年創立，由麻省理工學院計算機科學與人工智慧實驗室前主任 Rodney Brooks 成立，挾帶 MIT 光環，新創之初就鎖定開發低成本的協作型機器人。協作機器人有兩大特點，一是讓其他員工能跟機器在同一個環境工作，而不會受傷；二是能讓不會編程的員工也能簡單的設定操作，學習技能。
協作機器人需求大好，但新創卻面臨倒閉
然而才成立剛滿 10 年，Rethink Robotics 於 10 月 3 日無預警宣布倒閉。這無疑是對機器人產業投下震撼彈，台灣機器人開發業者指出，2 個月前，這家美國公司就透過投資銀行對外宣布要出售，甚至也來台尋找買主，「但看過這家公司客戶名單後，最終沒有出手談」，台灣業者低調表示。
▲ 機器人 Baxter 是第一代協作機器人，體積較大，第二代機器人 Sawyer 已經體積變小但更靈活。（Source： Rethink Robotics ）
外電指出，Rethink Robotics 本來要賣股權給一位神祕買主，但臨時最後一刻被取消，因為資金週轉失靈，推出的兩代機器人 Baxter 和 Sawyer 銷售也不如預期，導致走上倒閉一路。
台灣業者指出，Rethink Robotics 其實是協作機器人的先行者，2008 年推出協作機器人等於開安全機器人製造之先河，但卻沒有得到商業成功，關鍵可能是因為，創辦人是一群來自麻省理工學院的教授，學術背景過於濃厚，理想性高但並無法滿足真正工業需求，最後沒有太多客戶採用。
業者直言，Rethink Robotics 雖提供許多車廠客戶認證資料，但缺乏真正的大量採用客戶做實證，加上產品規格精密度不夠，不符合工業需求，剛性也不足，機器手臂抓起重物移動時不僅速度過慢，到定點時的晃動問題也無法克服，導致這家協作機器人元老級企業由盛而衰。
事實上 Rethink Robotics 這家機器人公司的硬體設計概念走得非常前端，包括機器人頭頂放置雙鏡頭，身上有觸控螢幕，然而軟體技術無法搭配，使「機器視覺」無法展現威力，而該公司號稱已出貨 2,500 支機器人，業界也抱持懷疑。
家用機器人也喊卡，智慧音箱威脅大
而另一家宣布失敗的是機器人 Kuri，先前接受預購，但最後宣布停止計畫，並將退還現金。市場認為，由於智慧音箱等商品陸續推出，削弱了這類家庭機器人的市場機會。
▲ Mayfield Robotics 宣布停止 Kuri 家庭機器人計畫，顯示市場需求變化很大。（Source：Mayfield Robotics）
然而新的機器人仍不斷推出，歐洲的 Universal Robots 在 2008 年也推出第一台 UR5 機器人，今年 9 月，該公司宣布累積出貨量達 2.5 萬台協作型機器人，號稱在協作市場取得六成市占率。
Universal Robots 執行長 JürgenvonHollen 表示，去年公司營收成長 72%，但今年預計要有 50% 以上成長，為此必須拓展通路夥伴及生態系統，比方增加配件及解決方案內容。
台灣則有廣達集團旗下達明機器人（TM Robot）在 2012 年左右切入協作型機器人市場，並是具備機器視覺的領導業者，今年在產品整齊度拉高下，也宣布進軍北美及中國市場，目前客戶包括歐美、台灣、中國、日本、南韓、東南亞等大廠，第四季目標單季獲利。
▲ 達明機器人是廣達集團揮軍工業自動化的新創公司，成立才 2 年多就已經年出貨挑戰 2,000 支以上。（Source：達明機器人）
根據國際機器人協會（International Federation of Robotics）估計，2018~2020 年全球工業自動化市場將年增 15%，協作機器人需求會是工業革命 4.0 的重心之一，也是成長最快的類型，也因此越來越多大廠跨入協作機器人市場，也間接加快產業淘汰賽的啟動。
（本文由 數位時代 授權轉載；首圖來源：Rethink Robotics）