8 月 15 日，眾籌平台 Kickstarter 上出現了一個名為 RoVR 的電子寵物項目， RoVR 將透過虛擬實境（VR）和人工智慧（AI），讓用戶可以在 VR 環境中養育一個專屬小狗，目前小狗的原型是秋田犬。
（Source：kickstarter）
進化鏈末端的電子寵物狗有 AI 加持
進化到了 VR+AI 技術加持的電子寵物狗，是這樣的：
在 RoVR 裡，小狗會送你出門，在你回家的時候開心地翻出肚皮跟你玩耍，在你餵食的時候搖尾巴等候。
而日常的飼養、玩耍、訓練等養育習慣也會養成小狗的習性，你還可以教會它各種口令，而它也會透過機器學習技術來「察言觀色」，讀懂你的情緒和喜好，再有的放矢地撒嬌。
RoVR 的創作團隊叫做 Ridgeline Labs，是麻省理工學院孵化器 Play Labs 中的一員。團隊主創認為，很多人從小喜歡動物，卻因為父母反對等原因不能擁有寵物，即使長大工作了也依然沒有足夠的時間、精力去養一隻真狗，因此，他們就開發了這樣一款虛擬實境與人工智慧結合的寵物模擬器。
（Source：Flickr/The Man-Machine CC BY 2.0）
人類為什麽要養狗？14,000 年前，人類將狗馴化。在漫長的歷史歲月裡，狗的功能有很多，幫助人類狩獵、放牧、看護，提供陪伴，或者成為肉源，直到今天也沒有改變。
隨著工業社會的發展，農業和畜牧業也逐漸被工業化，人們的蛋白質來源也越來越豐富。因此，狗的人類社會中的陪伴功能，開始佔據越來越大的比重。
但在城市裡養狗依然是不少人的奢望，因為狗會佔據住的空間、需要一定的運動量，還需要人類的陪伴，否則焦慮的汪星人就會拆房子和生病。
電子寵物從未落後科技潮流
電子寵物，屬於養成類遊戲的一種。從早期的 PC 到行動社群網站的寵物養成遊戲，到智慧硬體領域的電子寵物遊戲機，到 AR / VR、人工智慧，電子寵物從未在科技潮流中落後或缺席。
（Source：Flickr/Pascal Maramis CC BY 2.0）
對於不少 80、90 後而言，人生中的第一個電子寵物，是活在「寵物機（tamagotchi）」裡的。半個巴掌大的遊戲機，黑白螢幕裡住著一隻小傢伙，螢幕旁邊有 3 個按鈕，這個 1996 年上市的隨身式電子寵物機曾風靡亞洲。其實這個遊戲機裡的動物種類不一定是狗，但你需要餵食它、幫它洗澡，帶它看病或陪它玩耍，而它也會在固定的時間呼喚你。
「寵物機」最初的產品概念，來自日本萬代公司的真板亞紀。「寵物機」推出和風靡的時期，正是日本經濟泡沫破裂的 90 年代，當時真板亞紀做市場調查發現，不景氣的經濟和沉重的生活壓力，讓飼養寵物成為很多小孩子的奢望，而當時不少女性也希望能夠透過寵物的陪伴來寄託情感。
▲ 菲比精靈（Furby）。（Source：Flickr/Richard Elzey CC BY 2.0）
與「寵物機」同期的電子寵物遊戲機，還有「菲比精靈（Furby）」，兩者的銷量都曾高達千萬等級。「菲比精靈」在 1998 年上市，橫掃在歐美地區，這個 5 英吋高的小玩具，不僅有多個觸摸感應器，對人們的觸摸能做出相應反應，還能學習語言，根據用戶的飼養習慣養成相應的性格。
最初電子寵物存活在遊戲機、電腦和手機裡面，各大遊戲平台上也一直有各種各樣的寵物養成類遊戲。
▲ 世嘉 Wappy Dog。（Source：Amazon）
在智慧硬體領域，也有電子寵物狗。 比如，任天堂貓狗養成遊戲大紅後，世嘉與 Activision 於 2011 年共同推出了一個硬體電子寵物狗 Wappy Dog。Wappy Dog 在當年售價約 20 美元，白色和藍色為主色調，除了眼睛會根據情緒呈現出不同的顏色，它還能根據人們的手勢做出相應的動作。這個現在看來像個劣質兒童玩具的電子狗，曾在早年紐約玩具展上一度成為熱點。
▲ Pokémon Go。（Source：Pokémon GO）
AR 遊戲 Pokémon Go 是 2016 年全球熱門的現象級遊戲，雖然不算嚴格意義上的寵物養成遊戲，但其中的養成模式是遊戲中非常重要的部分。而這個遊戲能夠在這個人人低頭玩手機的時代裡，讓人們拿著手機走到戶外，將虛擬世界與現實世界交織在一起。
我們為什麽要養電子寵物？
我們養一個電子寵物，真的就如 RoVR 的主創和「寵物機」的真板亞紀所說的那樣，原因是：人會為其少年渴望卻不得之物而困擾終身？
或許沒有這麽簡單。
研究人與技術關系的社會心理學家雪莉‧特克爾（Sherry Turkle），認為電子寵物也是機器人的一種，她在《群體性孤獨》一書中如此說道：
技術是極具誘惑力的，因為它能彌補人性中脆弱的一面。而我們是脆弱、敏感的物種。我們時常感到孤獨，卻又害怕被親密關系所束縛。
數位化的社交關係和機器人恰恰為我們製造了一種幻覺：我們有人陪伴，卻無需付出友誼。
遊戲的根本特徵是「假裝相信」，因為遊戲創造了一個獨立於現實生活的假想世界，而遊戲的參與者自願自主地遵從假想世界裡特有的規則和秩序。
當一個電子寵物向人們索求食物和陪伴時，它在某種程度是真實或者擬真的，當人們向電子寵物投入精力和關注後，它看起來就更加真實了。
那些從小玩「寵物機」或「菲比精靈」的兒童，捨不得自己的電子寵物挨餓、生病和寂寞，會餵食它、幫它洗澡、陪它玩耍，不少兒童會在某個階段把電子寵物這種社會性機器當做朋友來對待，這跟他們對待社會性寵物或人的方式，是一樣的。
雪莉研究人與技術的關係將近 20 年，她曾追蹤研究了這樣的一群青少年，他們是數位原住民（digital native），小時候伴隨電子寵物長大，長大後沉浸在社群網路中，從電腦螢幕中了解世界，手機不離身。
她發現，研發出電子寵物的人希望人們可以透過使用電子寵物，練習和提高社交能力，獲取成就感。但不少孩子在電子寵物養成中能夠輕易獲得成就感，而在現實世界中卻遭遇重重困難，因此那些在現實世界中遭遇到挫敗感的孩子，就會繼續轉向電子寵物這個虛擬世界，尋求安全感和成就感。
這位資訊科技領域的「佛洛伊德」說：
因此機器人不再是無害的娛樂，而具有強大力量，因為我們會對它們產生心理依賴感，這種依賴感改變了我們在這個世界存在的方式。
根據最早接觸電子寵物的時間，我們可以把人群粗略分為兩種：較早接觸那個群體，他們在電子寵物取代了人的陪伴下成長；較晚接觸的那個群體，他們是長大成為有社會經驗的成人後，為獲得放鬆和娛樂而接觸電子寵物。毋庸置疑，這兩個群體對電子寵物的看法和依賴程度，是不一樣的。
人類從小需要與人交往，才能擁有換位思考和建立親密關係的能力，而在電子寵物陪伴成長的那個群體，無法從中學習到這些東西。這些缺失，會讓他們更容易感受到孤獨。算一算，90 年代玩電子寵物機的那一批小孩子，已經長大了，年齡恰好與 RoVR 主創團隊以及遊戲目標客群相符。
如此看來，電子寵物進化背後，是科技在治癒群體性孤獨，但這真的能治嗎？
（本文由 愛范兒 授權轉載；首圖來源：kickstarter）