2017 年 2 月 23 日，Amazon 在開發者官網宣布，旗下的 Alexa 已擁有 10,000 項技能。這對已經問世兩年多的 Alexa 來說，的確是一個值得紀念的發展點；有了這 10,000 項技能的加持，Alexa 越來越像語音作業系統，而不像是 Siri、Cortana 那樣的語音助手了。
然而，這 10,000 項 Alexa 技能帶給 Amazon 的，卻不是高枕無憂；實際上，隨著這數字的增加，新的挑戰已出現在 Amazon 面前。
10,000 項技能是怎樣練成的？
（Source：Amazon）
雖然 Alexa 是隨著 Amazon 的 Echo 揚聲器一起在 2014 年 11 月問世，但最初幾個月時間裡， Amazon 並沒有讓第三方開發者參與 Alexa 的技能開發。因為 Echo 本身也需要測試，且新推出的 Alexa 在語音技術方面也還在除錯。
直到 2015 年 6 月，Amazon 才推出一個名為 Alexa Skills Kit（簡稱 ASK）的開發包；第三方開發者可以透過 ASK 來開發利用語音互動的 Alexa 技能，實際上就是語音應用。當然，普通用戶能夠透過 Echo 使用這些技能。
實際上過去大多數開發者所開發的應用都是透過視覺進行，語音互動對開發者來說還是一個相對陌生的領域。因此，完全基於人類語音的互動形態無疑大大增加了開發難度。
Amazon 深知這一點，所以在推出 ASK 的同時也宣布推出 1 億美元的投資基金 Alexa Fund，以此來鼓勵開發者參與 Alexa 語音技能的開發。根據 Amazon 官方介紹，Amazon 主要從創新性、消費者關聯度、與 ASK 的關聯度等角度衡量開發者專案，一旦通過，Amazon 就會提供一筆資金。
從結果來看，Amazon 這一方式成效不錯，不少開發者獲得資助。
▲ 已經獲得資助的部分品牌。
從具體增長來看，2015 年下半年的增長極為緩慢，但在逐漸加快。2015 年 6 月到 9 月，Alexa 新增了 14 項技能；到了 2016 年 1 月，這個數字已經長到 130。
伴隨 Alexa 技能增長的，是 Echo 銷量的不斷提升；尤其是在 2015 年聖誕季，Echo 銷量驟然增加了 100 萬台。這在一定程度上提升了 Echo 和 Alexa 的影響力和認知度，吸引了更多開發者。2016 年 2 月，Uber 叫車服務支援 Alexa；兩個月後，Echo 的銷量超過 300 萬台；兩者在各自發展壯大的同時，也對彼此的成長有很大的提升作用。
2016 年 5 月，Google I/O 大會召開，Amazon 的 Echo 有了一個競爭對手 Google Home；但 Google 的加入恰好證明了 Echo 的競爭力和利用語音互動的智慧家庭裝置的前景。
▲ Google Home。
於是從 2016 年 6 月起，Alexa 技能的數量開始出現爆發性增長，每個月增加數百到 1,000 個；2017 年 1 月的 CES 大會，Amazon 負責 Echo、Alexa 和應用商店的副總裁 Mike George 宣布 Alexa 的技能達到 7,000 個。
▲ Alexa 技能數量的增長。
沒想到在之後不到 40 天，Alexa 的技能數量又足足增加了 3,000 個。
然而萬裡挑一卻不容易了
10,000 項技能，對 Alexa 來說，固然是一個可以展現平台規模的好數字；但對開發者和普通用戶來說，卻未必是好消息。
這情況有點像當年蘋果 App Store。正如 Forrester Research 分析師所說：
蘋果推出 App Store 平台，開發者一擁而上，應用程式急劇增多；那時候我們發現，開發者想讓自己的應用程式到達目標用戶，但這件事變得極其困難。
類似的情況也出現在 Alexa 身上。儘管 Alexa 的技能在數量上根本無法與蘋果 App Store 相提並論，但前者採用語音互動，這就決定 Echo 用戶與 Alexa 的諸多技能之間有距離；畢竟他們無法透過語音互動知道 Alexa 新增了哪些技能。
Amazon 不是沒想到這點。
早在 2016 年 1 月時，Amazon 就在 Alexa 手機 App 中增加了名為「Skills」的選項，可以看到和瀏覽當時的 130 多個應用軟體。後來到了 2016 年夏天，Amazon 又在官網上線類似 App Store 的 「Alexa 應用商店」，在首頁先分類及建議應用軟體，並增加搜尋、評分、評價等功能。
▲ Alexa Skills 應用商店。
除此之外，Amazon 還每週定期寄信給 Alexa 用戶，告知他們最近添加的 Alexa 技能。這些做法的用意固然是好的，但難免讓人感到彆扭，畢竟 Alexa 本身就是為了擺脫介面的束縛而採用語音互動。
但 Alexa 真正尷尬的地方在於，它擁有的技能那麼多（相對而言），使用率卻很低。
根據語音互動研究機構 Voice Labs 在 2017 年 1 月釋出的研究報告，當時 Alexa 擁有的 7,000 多項技能，其中只有 31% 評分超過一次。因為 Voice Labs 認為，Alexa 語音技能中大多數都是「殭屍技能」（Zombie Skills）。
這不難讓人想到現在蘋果 App Store 和 Google Play 的狀況──是的，大多數 App 都是殭屍應用軟體。
但與智慧手機上的行動應用相比，Alexa 的技能還要面臨另外一種考驗。同樣是 Voice Labs 的資料，Alexa 技能的用戶留存率只有 3%；也就是說，在用戶嘗試一個新技能後，下週繼續使用該技能的機率只有 3%。
如何讓用戶對新技能保持興趣，是 Amazon Alexa 必須面對的重要課題。
一個語音應用商店？只能呵呵了
應用商店對 Amazon 來說，不是什麼新鮮事；早在前幾年 Amazon 推出 Fire Phone 智慧手機（已經失敗）和 Kindle Fire 平板電腦的時候，就已內建 Android 應用商店。
到了 Alexa 技能的數量已經發展壯大到一定規模時，Amazon 又在官網上為這些技能推出一個網站。正如上文提到的，不少媒體用「Alexa 應用商店」（Alexa app store）來形容它。
在這個 Alexa 應用商店中，Amazon 分類了技能，其中排名最前的五類分別是新聞、遊戲／雜項／附件、教育／參考、生活方式、小說／笑話。其中新聞類的數量已達到 2,448 個，佔據所有技能的四分之一。
（Source：Voice Labs）
Alexa 應用商店列出的天氣類技能，竟然有 518 個。
很難想像這些天氣類技能開發者投身其中時的想法；但站在普通用戶的立場，518 項天氣技能的確會產生選擇多餘乃至負擔。天氣類技能如此，新聞類亦如此；實際上，在家庭場域和語音教育方式的雙重限制下，技能數量的快速增加不可避免會帶來一個結果：同質化。
當然在同質化之外，也會有一些小驚喜，比如說遊戲。實際上，Alexa 第 10,000 項技能正是一款名為 Beat The Intro 的音樂遊戲，它已在 iOS 和 Android 平台上線；玩法有點類似聽音樂猜歌曲。
▲ Beat the Intro。
對開發者而言，真正要面臨的問題是如何從這些 Alexa 技能中獲利。Amazon 提供的 Alexa Fund 只惠及少數開發者；當然 Uber、星巴克、BBC 這樣的開發者不缺錢，Alexa 對他們而言只是多一個用戶通路。
但對一大批個人開發者而言，從 Alexa 技能中營利，成為一個大問題。
目前的 Alexa 技能是免費的，因此沒有像蘋果 App Store 三七分的情況。當然 Amazon 會根據用戶的技能使用時間付費給開發者，但在大多技能無人問津的情況下，個人開發者又能從中拿到多少錢？
在 Alexa 鋒頭正盛的情況下，開發者似乎管不了那麼多。根據 Amazon 官方說法，已有數萬名開發者正在 Alexa 平台上開發技能。從 2 月 23 日到現在，Alexa 又在 20 天內增加了 1,200 多項技能。
值得注意的是，從這個數字看來，Alexa 技能的增長速度似乎放緩了。
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