轉載從: Tech News 科技新報
歐洲車廠一向是汽車業自動化的先鋒，尤其是在所謂「工業 4.0」的口號下，許多人想像德國車廠會是第一批徹底機器人化，達成幾乎完全無人工廠的大車廠，不過賓士（Mercedes-Benz）製造商戴姆勒（Daimler）的最新決定卻出乎眾人意料，打算反其道而行，為了打造客製化的多款式產品，雖然廠內機器人可以做到，但戴姆勒發現用人類還比較划算。
人類與機器之爭可說從工業革命年代開始逐漸白熱化，其中最可歌可泣的一段，就是美國西維吉尼亞非裔勞工約翰亨利（John Henry）挑戰蒸汽機的故事。約翰亨利大約是 1870 年代的鑿隧道工人，隧道採用炸藥開鑿，方式是先在開鑿面上鑿出一個個的小洞，然後塞進炸藥，引爆後就能炸掉一層岩石，之後重複這個作業，傳說中，約翰亨利向蒸氣鑿洞機挑戰誰能更快在岩壁上鑿小洞，最後他拚盡全力獲勝，卻也因此在獲勝的那一刻心臟衰竭而死。
不過德國車廠的勞工倒是不用跟機器人拚到力盡而亡，比的是應變的彈性，如今賓士車把客製化當成是擴展銷售的重要策略，S 級賓士車開始有越來越多的客製化選項，如碳纖飾條、冷飲或熱飲杯架、4 種不同的輪胎氣閥，這些工作雖然難不倒現代化的機器人設備，只要更新軟體排程即可，但是對人類來說更容易，於是戴姆勒發現，雇用人類員工更能「省錢且保障我們的未來」。
人類能快速應變，降低生產成本
這是因為機器人雖然可靠，卻比較擅長重複性高的工作，而非彈性應變，每當要增加一些小變化，就得花上好幾周的時間來重新設定軟體，而時間就是金錢；相反地，一組熟練的老員工，要組裝各種不同的客製化汽車一點都不成問題，賓士只需花上一個周末準備，隔周就能馬上開工，這樣一來大為提高生產效率，也就相對降低生產成本。戴姆勒生產部門主管馬可斯‧西法（Markus Schaefer）正在推動讓每輛汽車生產時間從 2005 年時的 61 小時降至 30 小時，他表示，多樣性對機器人來說負擔太大了，機器人很難在有眾多客製化選擇之下跟上產線改變的速度。
賓士 E 級車的產線，為了適應安裝抬頭顯示器的工作，就發生人類取代機器的現象，精確來說，是一架大型固定機器，由更加彈性的小型可移動機器或一個人類員工取代，機器雖然不會完全消失，但逐漸從過去設置於安全圍籬之後的大型固定機器，改為與人類員工合作的較小型彈性化機器，戴姆勒稱這樣的許多人類勞工配備小型機器的方式是「機器人農場」。
戴姆勒不是唯一往這個方向發展的主流車廠，過去的汽車傳統淘汰循環時間是 7 年，然而當今的汽車業逐漸轉型為「有輪子的智慧型手機」，車款變動速度加快，消費者對客製化的要求提高，過去設定一台大型機器可以生產很久，現在更改軟體設定越來越頻繁，彈性變得越來越重要，包括寶馬（BMW）、福斯（Volkswagen）旗下的 Audi 也都正在研發較輕型且配備感測器、可與人類共同工作的機器人，以和競爭對手一較高下。
過去大量生產完全相同汽車的時代已經一去不復返，汽車業的先驅亨利福特曾經的名言「消費者能擁有他所想要的任何顏色，只要那是黑色」，已經成為過去式，如今車廠若不應對消費者的客製化需求就會遭市場淘汰，於是賓士將在 2020 年前推出 30 個車款，其中包括 10 種全新車款，客製化範圍包括竹製飾條、內裝香水及會發亮的賓士商標等。
於是，西法表示，戴姆勒正在脫離過去嘗試最大化自動化生產的路線，而是改讓人類勞工佔生產線的更大部分，因為生產線需要彈性。或許在工業 4.0 的時代，我們還不用太快擔心人類會被機器取代的問題。
（首圖來源：Flickr/JOHN LLOYD CC BY 2.0）