轉載從: Tech News 科技新報
你也許聽過錯誤的時間在對的地方這句話，但你是否聽過「對的基因在錯誤的環境」呢？換句話說，處於惡劣的環境時，原本置族群於危險的基因突變（或是等位基因）反而表現出好的一面？這是刊登在《FASEB》期刊的論文提出的問題。
這項研究解釋了 Apo E（apolipoprotein，載脂蛋白 E）基因在帶有感染源的環境會有不同的表現。Apo E 蛋白質可幫助調節膽固醇的代謝並運輸脂肪酸進入大腦，然而在工業化地區（也是以往主要研究 Apo E 基因的地區）Apo E 的變異態攜帶者較容易罹患阿茲海默症，以及其他年齡相關的認知衰退和心血管疾病，風險是正常人的 4 倍高。
身為這篇論文的第一作者，亞利桑那州立大學的助理教授班恩‧特倫邦特別註明這項研究的目標，在於重新檢視 Apo E4 等位基因在某些特定環境下的潛在有害影響。在研究中，他們選了生活在亞馬遜地區、靠採集和狩獵維生的席曼人（Tsiman）。由於熱帶環境、衛生、活水和電力的缺乏，以及隨時面臨寄生蟲和病原的威脅，如果沒有及早接受治療，這些原因均會讓他們更容易造成認知活動的傷害。
特倫邦還補充了選擇亞馬遜原始民族的另一個原因：「99% 的人類演化是以狩獵者的身分生存在一個固定小區塊中，並且持續了 5 千至 1 萬年。到了耕種植物、飼養家畜，甚至久坐的都市工業時代，那已是嶄新的生活型態了。舉例來說：我可以在幾分鐘內開車到素食餐廳去『狩獵並採集 2 萬大卡』；或是生病的時候馬上趕去醫院，但這些其實不是人類演化會遇到的案例。」
由於環境的惡劣，他們原本預期同時帶有 Apo E4 以及高寄生風險的席曼人，在處於環境和基因因素的兩面夾殺下，應該會有更嚴重的心智衰退。
然而經過局部認知評估和藥物測試，卻發現結果正好相反。事實上，同時帶有壞基因和高寄生風險的席曼人反而表現出更穩定的認知功能。研究者已盡量排除其他諸如年齡、教育程度等因素，但差異仍舊顯著，顯示等位基因扮演的是在威脅健康的環境中還可維持認知功能的角色。
對那些沒有寄生蟲威脅的 Apo E4 攜帶者而言，認知衰退的情況大抵和工業地區所見相似。特倫邦說：「看來一些基因的突變原本可以幫助我們在艱困時期度過難關，不過這些突變卻和我們逐漸安逸的生活方式明顯不合。」但他也補充 Apo E4 並不只如此，舉例而言，許多研究已指出 Apo E4 具有利於兒童發展的潛能，且已顯示出能減少諸如賈第蟲病和肝炎的傳染。
論文的共同作者及加州大學聖塔芭芭拉分校的人類學教授麥可‧葛芬做了結論：「如果我們探索和慢性疾病相關基因的環境範圍更廣泛，我們或許就可以理解為何像 Apo E4 這樣的壞基因在族群裡仍會保留。」
（首圖來源：NHGRI）
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