在本月初舉行的秋季發表會上，Google 發表的最出人意料的一款產品就是行動聊天助手 Google Allo。在 Google Wave、Google Buzz 和 Google+ 等社交產品相繼失敗、Hangouts 轉型為辦公 IM 後，Google 決定在社交產品上再做一次嘗試。
Google Allo 直接的競爭對手將是 WhatsApp、Facebook Messenger、iMessage、微信和 Line，這些 IM 應用的用戶加起來已經有數十億，那麼在社交關係鏈基本上無法打破的情況下，Google Allo 怎麼樣才能和它們競爭呢？
答案是人工智慧。這主要包括兩個方面，一個是智慧回覆（Smart Reply），一個是 Google Assistant 智慧語音助手。
智慧回覆功能對於社交類產品的益處已經在 Google 之前推出的電郵類應用 Inbox 上得以彰顯。在今年 3 月的版本更新後，Inbox 可以自動分析你收到的郵件，並給出一系列快捷回覆的選項，例如「正在嘗試」、「馬上發給你」以及「明天見」等。這不僅極大地提高了人們處理電子郵件等效率，還可以在用戶選擇回覆內容時，順便訓練 Inbox 智慧回覆的神經網路系統，對於 Google 和用戶來說簡直是兩全其美。
▲ Inbox 的自動回覆展示。
上周五在北京接受 PingWest 品玩及其他媒體採訪時，Google 智慧回覆技術背後的資深研究員 Greg Corrado 說：「人工智慧並不是一個單獨存在的事物，也不是某一個系統活著一種技術手段，而是新工具對它的應用。」
也就是說智慧回覆這個幫助了 Inbox 改變了十幾年來人們使用電子郵箱的方式的人工智慧應用，正在被 Google 廣泛地應用在它的其他社交產品上，比如 Google Allo。
▲ Google 研究院高級研究科學家 Greg Corrado，主要研究方向是生物神經科學、人工智慧和機器學習。
曾經有一個段子說你使用 QQ 的自動回覆「喔」就可以聊上一天。在對方的確非常蠢的情況下你的確可以這麼做，不過正常人就不行了。但加入了人工智慧技術的 Google Allo 智慧回覆的確能幫你這麼做，說不定還能唬弄不少人。
這就是 Google Allo 在面對其他競爭對手時使出的殺手鐧──兼顧效率和趣味性，讓 IM 應用適用於不同的人群。在 Snapchat 依靠閱後即焚功能以及 Line 依靠豐富的貼圖擄獲了數億青少年用戶後，全世界的社群網路都清楚地明白了年輕用戶的重要性，即使是蘋果的 iMessage 也在最近加入了貼圖等娛樂功能。而 Allo 的智慧回覆不僅能滿足職場人士對於自動回覆大量工作訊息的需求，還滿足了年輕用戶對於趣味性的要求，另外越來越親民的 Google Assistant 也為此做出了不少貢獻。
Corrado 是 Google 研究院的一名高級研究科學家，他的主要研究方向是生物神經科學、人工智慧和機器學習。今年 6 月，Corrado 曾在 Google 研究院參與發表了一篇論文，介紹了智慧回覆背後的原理和技術。
Corrado 指出，Google 研究了數百萬封電子郵件，結果表明其中約 25% 的回覆只包含 20 個以下單詞，而電子郵件目前仍是全世界數十億網友的重要交流方式，因此 Google 發現利用機器學習技術幫助電郵用戶處理日益繁雜的郵件是一件可行的事情。
在智慧回覆系統中，Google 利用了一種叫做長段時記憶網路（LSTM）的技術來分析郵件，它能夠被置入本地系統中，也就是說用戶的郵件訊息不會被發送給 Google。LSTM 的工作是用半監督方法理解和分析收到郵件的內容，然後用一個前饋神經網路系統給出可能的回覆建議，例如針對同一封詢問時間的郵件，系統會給出如下的 3 種回覆建議：“How about tomorrow?” 、“Wanna get together tomorrow?”、“I suggest we meet tomorrow.” 這 3 個句子雖然大體上表達了同樣的意思，但仍然有語義上的微小差異，所以這一步需要進行人工根據個人習慣進行選擇。
▲ Google 智慧回覆的工作過程。
對於內建在 Allo 和 Inbox 這類重要社交產品中的智慧回覆可能存在的用戶隱私問題，Corrado 對 PingWest 品玩說：「隱私對於消費者乃至每個人都很重要，所以對於企業來說，很重要的一點就是必須非常清晰明確地和用戶溝通公司的隱私政策和標準是什麼，用戶則可以根據這些資訊來決定是否認可並繼續使用這些產品和服務。」
在此之前，Google 和 Facebook、亞馬遜、IBM、微軟等 5 家科技公司曾宣布建立一個人工智慧聯盟（Partnership in AI），其主要目的是為大眾解答關於人工智慧等疑惑，建議人工智慧的發展方向，並與學術和倫理領域的專家合作，提出未來研究人員需要遵守的人工智慧標準。
Corrado 說這個人工智慧聯盟的重要職責之一就是幫助用戶保護隱私，規範各個公司的具體操作。「但最終決定權還是交回用戶和消費者自己的手中。同時一家公司如果想要用戶持續地使用自家的平台，他們就必須想辦法贏得並維護用戶的信任。」他說。
我們在之前一篇文章中提到，蘋果在使用機器學習提高 iMessage 的效率時，透過端對端的訊息傳輸和差分隱私技術（Differential Privacy）來保護用戶隱私，而 Google 則因為將用戶訊息發送到伺服器上分析而引發了批評。但在 Corrado 看來，這是因為 Google 和蘋果在用戶隱私這件事情上的處理方法不同。
Corrado 相信這個人工智慧聯盟（蘋果並沒有參與其中）能夠號召更多公司在如何用技術保護用戶隱私上進行研究，「技術研究的推動，一旦有所成果，加上用戶對於隱私保護現有技術的擁護將會卓有成效。舉個簡單的例子，比如 HTTP 網頁和 HTTPS 網頁，如果用戶希望能進行一些較為私密的對話，那麼我們就會推薦他們使用 HTTPS 網頁。一切關於隱私保護的技術研發實際上都是為用戶提供更多的選擇，來處理自己相對私密的訊息和數據。」Corrado 說。
（本文由 PingWest 授權轉載）