「他」是個混血兒、「他」含著金湯匙出生、「他」曾集萬千矚目於一身、「他」經歷了無數讚譽和質疑，很多人認為「他」會被寫進歷史，如今「他」卻稍顯頹靡……
「他」是 Pepper。
從 2014 年誕生開始，Pepper 就成了引領「情感機器人」的標誌性產物，並且不斷引發銷售狂潮。但短短 3 年，機器人產業變化巨大，Pepper 風光不再。
就在上週，日經新聞報導了一則關於 Pepper 的消息：
軟銀集團向財務省關東財務局提交的 2016 財年（截至 2017 年 3 月）有價證券報告書顯示，軟銀旗下開發和銷售 Pepper 的軟銀機器人控股公司（Soft Bank Robotics Holdings Corp，下稱 SBRH）負債已經超出資產 314 億日圓。根據過去媒體一系列數據顯示，SBRH 至今已經連續 3 年虧損，2014 財年虧損 23 億日圓，2015 年淨虧損則高達 117 億日圓。據悉，Pepper 機器人的低利潤和巨大的研發投入是造成高額虧損的主因。
那到底是什麼原因造成 Pepper 今日的境遇呢？Pepper 的未來在哪？
「先行者」造就了 Pepper 的光環
2012 年，軟銀收購了法國機器人公司 Aldebaran，也就是研發了知名雙足機器人 Nao 的公司，並將其改名為軟銀機器人控股公司，SBRH 的第一個作品就是 Pepper。
2014 年 6 月 5 日，軟銀首席執行長孫正義帶著 Pepper 出現在了全世界的面前，在那場足以寫入「機器人史」的發表會上，孫正義激動地向全世界宣布，世界第一個可以讀懂人類感情的機器人誕生了。
發表會過後，Pepper 就成了各大科技媒體的座上賓，聚光燈下傲視群機。
時至今日，提起 Pepper，雖然沒有往日風光，但也是一個不小的話題。Pepper 是如何建立輝煌的？落寞前的至高地位如何而來？
大致可以解釋為兩點：先驅和靠山。
先驅
Pepper 之所以在機器人領域有這樣的地位，多數是因為頭銜：「第一個可以讀懂人類感情的機器人」，「第一個」三字才是重中之重。
2014 年人工智慧風潮還遠沒有今天這麼火熱，人們對機器人的概念多數還是科幻電影，市面出現的一些消費級機器人、服務機器人還都處於低智慧狀態，更像一個個玩具。
在這種大環境下，推出一款能讀懂人類感情、陪人聊天說話的機器人，僅僅是「大眾的好奇心」就足以讓 Pepper 名滿天下，銷量不愁。
靠山
Pepper 出生時就背靠兩大靠山，一是軟銀集團，日本的巨頭大財團，有的是錢；另一個是法國成立十多年的小型仿人形機器人公司 Aldebaran，在 Pepper 之前他們就已開發出很成功的雙足機器人 Nao，技術上讓人放心。
然而這些還不夠。
2015 年 6 月，阿里巴巴與富士康分別向 SBRH 戰略注資 145 億日圓，推動 Pepper 在全球範圍內的開發和應用。
除了 Aldebaran 可能只在小圈子裡知名，軟銀、阿里巴巴、富士康，無論哪個拎出來都是科技圈裡的大 IP。有這樣的靠山集團，要財力有財力，要資源有資源，人們對 Pepper 的期望自然水漲船高。
什麼讓 Pepper 陷入困境？
2015 年 2 月 27 日，首批面向開發者的 300 台 Pepper 在 1 分鐘內一搶而空。同年 6 月起，SBRH 開始每月對外限量發售 1,000 台 Pepper，至該年年底，每個月透過軟銀官網販售的 1,000 台 Pepper 均在開賣後 1 分鐘內售罄。
看上去成功的銷售數據，引來的卻是鋪天蓋地的質疑，各個媒體、評測機構都對 Pepper 的功能、實用性感到不滿。這也是兩年後的今天 Pepper 逐漸落寞的誘因質疑。其實回過頭來分析這兩年 Pepper 的境遇，我們似乎能夠看到 Pepper 從高處跌到低谷的原因。
內因：
就 Pepper 本身來說，算不上一個好產品。
Pepper 身高 121 公分，只有上半身像人，移動並不是靠腿，而是設計一個「三角式」的輪子底盤。整體來說，並不讓人驚豔。
在外部功能上，Pepper 雖然有雙臂和雙手，但外媒測評結果顯示，這雙臂膀並不能幫助人做太多工作，甚至有媒體毫不留情地寫「它纖細無力的手指，甚至無法給主人倒一杯茶」的評語。
除了這雙手之外，整個機器人沒有其他能滿足服務機器人中「服務」功能的硬條件。
外形無需多說，畢竟軟銀的定義是「情感機器人」，語言能力才是重中之重，然而，語言功能也未出意料地讓人失望。
之前報導過測評機構對 Pepper 的測評結果，引用了中國測評平台 Zealer 首席測評人王自如對 Pepper 的評價：
這個機器人可能遠談不上可以辨識人類的情緒，甚至連正常的交流都做得不是那麼好，雖然說它會不斷和別人搭訕聊天，看上去好像挺熱情的，但不管你回答什麼，其實它都是接著之前的套路來說，並沒有根據上下文靈活回應，最多也只不過是抓一些關鍵字，把話題繼續下去而已。
這並不是一家之言，國外測評機構幾乎無一例外是類似評價。Pepper 智慧嚴重不足，直接導致「機設崩塌」。雖然後來軟銀選擇與 IBM 合作，將其認知計算平台 Watson AI 系統引入 Pepper，但並沒有為 Pepper 挽回多大聲譽。
團隊難以融合也成了開發阻礙。
之前外媒報導了一個細節：
Aldebaran 之前習慣法國的扁平化工作模式，被軟銀收購之後適應不了軟銀的公司文化，負責監管 SBRH 發展的業務經理既不說英語也不會法語，溝通成本居高不下。
另外，軟銀把語音、視覺、聲音情感分析等核心功能都外包出去，讓原來負責這些工作的 Aldebaran 漸漸邊緣化，最終導致 Aldebaran 創始人帶著核心團隊離開軟銀。
Pepper 產品本身的不成熟和原始團隊與軟銀的矛盾，以及其他大大小小的原因融在一起，促成了 Pepper 跌到谷底的主要內因。
外因：
Pepper 的節奏緩慢，耽擱了服務機器人市場火熱的最好時機。
2016 年，陪伴型機器人、服務機器人創業公司新生如潮湧，好多公司打著機器人的旗號，藉助其他成熟的語音語義系統公司的技術，以及開源的 Android 系統，製造一個又一個能聊天的「平板機器人」，雖然說功能上不一定比 Pepper 高多少，但價格卻比 Pepper 1 萬元人民幣的高昂售價低太多（1 萬元人民幣是日本本地主機售價折合成人民幣的結果，要想使用採用語音辨識引擎的對話功能和 App，用戶需要加入「Pepper 基本計畫」，基本包每月支付 750 元人民幣，分 36 期付款。而 Pepper 損壞時保險包每月近 500 元人民幣，分 36 期付款，以上均不含稅。如此計算，3 年下來，用戶在 Pepper 身上實際所支出的費用達 5 萬元人民幣），尤其很多中國廠商，依靠強大的本地供應鏈和 ODM 能力，複製一批又一批類 Pepper 機器人，價格卻只有 Pepper 的三分之一、四分之一、十分之一甚至更低。
火熱的市場，蠶食了大部分屬於 Pepper 的市佔率。
轉型市場仍然狀況不樂觀，並且在中國本地化引進策略存疑。
眼看「陪伴型機器人」的主打口號不能吸引客戶了，Pepper 慢慢開始轉型，轉向「機場、銀行大堂指引機器人」的用途，然而如上條所說，市場機會越來越小了。
2016 年 6 月，阿里與軟銀合資成立浙江阿里巴巴機器人有限公司，主要業務是負責 Pepper 的中國銷售，想打開中國市場。然而 Pepper 入華同時，做了一個至今讓人費解的舉動：
之前，Pepper 都是採用稍微賠本的銷售價格，加上開放的系統來吸引需要的 B 端用戶。到了中國之後，阿里直接給 Pepper 定了 198,000 人民幣的逆天價格，比日本本地價足足高出了 4 倍！且直接棄用 Pepper 本身的 NaoQi 系統，專用自家的 YunOS，收緊了開發者的權限。
無論是價格還是轉型的調整，都導致 Pepper 步履維艱。
大市場的技術尚未成熟。
其實做為服務機器人來說，無論有什麼樣的外因導致 Pepper 的落寞，也不能忽略整個市場的問題。
業內人士說，在人工智慧發展的道路上，NLP 是最難解決的難題之一。語言是 Pepper 這類機器人的核心靈魂所在，在技術沒有解決之前，不只是 Pepper，其他的服務機器人也難有生存空間，從過去一年多的經驗可以看出，之前大紅的陪伴機器人市場已降溫不少。
Pepper 的未來
如今 Pepper 的公司 SBRH 已經資不抵債，回天難如登天。不過如今看來，軟銀似乎並沒有打算放棄。
前不久，孫正義主持收購了 Google 旗下波士頓動力以及日本雙足機器人Schaft，圍繞著機器人建造生態圈的布局已經是確定的事了，Pepper 肯定會在這個生態圈中，但是未來能發揮多大的作用很難說。
我們從今天回看輝煌到落寞，並大肆分析原因難免有些「馬後炮」，但歷史不只是隨機，也有其必然性。機器人業界人士聊天時表達了一個觀點：
之前的情感類服務機器人慢慢被智慧音響取代了，這是否說明家用機往實用型轉變？也就是不再注重所謂的人性外觀和行動性，而是發展更智慧的演算法，以及更好的人機互動體驗。
由此可以看出，「智慧」才是 Pepper 的核心，「更智慧」才是 Pepper 的出路，也是「Pepper 們」（包括所有消費級服務機器人）的出路。
（本文由 雷鋒網 授權轉載；首圖來源：SoftBank Robotics）