轉載從: Tech News 科技新報
基礎分子生物學研究對人類最大的貢獻莫過於促成了治療不治之症的藥物之誕生。RNAi（核糖核酸干擾，RNA interference）是生物體內一套控制「基因表現」的系統。2006 年美國科學家安德魯‧法爾（Andrew Z. Fire）和克雷格‧梅洛（Craig C. Mello）因發現控制 RNAi 現象的分子機轉而獲頒諾貝爾獎。十多年來 RNAi 被醫學界寄予厚，希望能對人類的健康有所貢獻。
RNAi 主要有 1. 微型核糖核酸（microRNA，miRNA）和 2. 小干擾核糖核酸（small interfering RNA，siRNA）這兩種干擾形式，主要藉由抑制蛋白質的表現，而達到抑制基因表現之目的。RNAi 不同於大多數的藥物是作用在蛋白質上，它能搶先在 RNA 的層次即阻止造成疾病的相關蛋白的表現，而且具有更好的專一性副作用可能較小，因此受到製藥產業界的重視；同時，「RNAi 藥物」還有機會與傳統的小分子藥物或抗體藥物協同使用，達到更好的治療效果。
艾爾蘭製藥公司（Alnylam Pharmaceutical），總部位於美國麻州的劍橋，是一家專注於開發以 RNAi 為平台、治療遺傳疾病的新創公司。由於 RNAi 藥物有別於傳統小分子化學藥物，因此潛力無窮，該公司於 2016 年被《富比士》雜誌列為世界百大新創成長公司（100 Most Innovative Growth Companies）。
該公司致力於發展 RNAi 藥物以治療遺傳性的罕見疾病，其中用於治療因 transthyretin（TTR）基因突變所導致之「多發性神經病變」的藥物 Patisiran，最近有了突破性的好消息，他們於 11 月在巴黎的研討會中表示，該藥物顯著地緩解病患神經病變的症狀。
TTR 是一種「運輸蛋白質」（transport protein），它由肝臟製造後會在血液內擔任運輸甲狀腺素（thyroxine）的任務，並且與視網醇結合蛋白（retinol-binding protein）一起負起運輸維他命 A 的工作。目前已知的 TTR 突變位點共有 120 多個，當 TTR 基因發生突變時，會使其所表現的蛋白質結構異常而形成不正常之「類澱粉蛋白」（amyloid）堆積（註 1），稱做「類澱粉沉積症」（amyloidosis）。 澱粉樣蛋白可能會堆積在許多不同的器官與組織中，如血管、心臟、腸胃系統，周邊神經系統等，因而導致多種不同的病症，所以是「多發性」的神經病變。家族遺傳的患者常在 40 歲前就因心臟衰竭而死亡，目前仍屬難以治療的疾病。
艾爾蘭製藥的 TTR 計畫主持人 Eric Green 指出，TTR 基因突變所導致的是一種致命性的神經性疾病而且惡化迅速，診斷後常活不過 15 年。發病早期能以「肝臟移植」進行治療，但並非人人都適合此種治療方式，因此仍有很大的醫療需求未被滿足。美國食品藥物管理局（FDA）認為 Patisiran 為突破性的新療法，可協助彌補上述缺口，因此將協助加速其上市，以造福為數不少的患者。
Patisiran 也有競爭者，其中之一是艾歐尼斯製藥公司（Ionis Pharmaceuticals）開發的藥 物Inotersen，他們的藥物有別於 Patisiran，是以「反義 RNA」（anti-sense RNA）技術為平台所發展的新藥（註 2），第三期臨床試驗的結果也表現不俗，希望後續在製藥公司的良性競爭下能為病患帶來最大的福祉。
註 1：類澱粉蛋白是一種不可溶的纖維性蛋白質，早期科學家誤以為它是一種澱粉類物質，於多種神經性疾病，如阿茲海默症、帕金森氏症中都可以觀察到神經系統中有大量類澱粉蛋白的累積。
註 2：反義 RNA 是與 mRNA 互補的 RNA 分子，他們能專一性地與 mRNA 分子互補結合，因而抑制該 mRNA 的轉譯，是調控基因表現的一種方式。
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（首圖來源：pixabay）