一覺醒來世界還是原來的樣子，變壞的人工智慧和終結者並沒有誕生，更別提控制人類……可是就在一夜間，幾乎所有知名的網路科技公司都重新撿起了一項已經「過時很久」的技術：Bot。
可別搞錯了，我們說的可不是 Alphabet 旗下波士頓動力製造的、能飛速狂奔還怎麼都踹不倒的機器人，而是由一群看不見、摸不到的聊天機器人組成的大軍。
Bot 是什麼？它們會出現在哪裡，誰又在開發它們？它們能做什麼，更重要的是，能幫你做什麼？它們會像很多所謂的科技前沿人士認為的那樣，最終取代你手機裡的 App 嗎？如果你對 Bot 感興趣，你將在本文中找到這些問題的答案。
Bot 是什麼？
我們正在討論的 Bot，全稱應該是 Chatbot——聊天機器人。
過去的聊天機器人是電腦工程師們開發的軟體，專門用來跟人聊天。之前在微博微信上刷存在感的微軟小冰就是一個基於人工智慧的聊天機器人，但最早的聊天機器人其實是電腦科學家約瑟夫·維森班在 1966 年編寫的 Eliza。這些聊天機器人的擬人程度各不相同，電腦學界還專門為了評判這些機器人的擬人度設立了一項測試，你一定聽說過他的名字——圖靈測試。
但我們討論的 Bot，會做的不只是聊天。它像是一個客服，要在跟你聊天的同時，了解你的意圖，幫你處理你的事項，完成你想讓它幫你完成的工作。準確的來說，我們討論的 Bot，是一個功能強大的聊天機器人助理。
Bot 出現在哪裡？
Bot 已經出現在我們生活中使用的各種電腦系統、社群服務和聊天軟體裡了。比如微軟 Cortana、蘋果 Siri 和 Google Now，從聊天機器人的角度來看它們都屬於這個範疇；微軟小冰則已經出現在了微博、微信裡；Slack 雖說是個工作用的 IM 軟體，裡面也有很多 Bot，具有各種有意思的功能；微信就更別說了，公眾 / 服務號的自動回復也可以被理解為簡單的聊天機器人，而微信也對服務號的營運者開放了介面，允許他們接入採用協力廠商服務設計聊天機器人，來滿足用戶的更多需求。
現在來看 Bot 出現在 IM 軟體裡最多。原因顯而易見：Bot 是幫用戶邊聊天邊把事辦了，而 IM 軟體對於使用者來說就是聊天用的……
更何況，如果要說 IM 是行動應用之王，相信沒有人會反對吧？
誰在開發這些 Bot？
更合適的方式，是先把這些 Bot 背後的擁躉分成兩個組別：平台方和服務方。
平台方指的是所有那些允許 Bot 在自己的系統、軟體等平台上出現，那些鼓勵開發者在自己平台上開發 Bot 的公司。
比如微軟基於 Cortana 的經驗、自然語言理解技術開發了一個 Bot 框架工具。開發者可以開發 Bot 並放到 Skype 上，也可以以 API 形式集成到其他聊天軟體裡；
▲ 出現在 Skype 裡的 Bot，以 Cortana 的形態存在。
Facebook 跟微軟幾乎雷同，但它主要是想讓協力廠商服務商把 Bot 放到自家的 IM 軟體 Messenger 上；Slack 和 Telegram 也一樣。你可以把這些公司看做 Bot 平台。但這些公司首先要向協力廠商開放一定量的用於開發 Bot 的技術，以及開放自家 IM 軟體的 API ，好讓協力廠商開發完了 Bot 能放進去。
而服務方，指的是那些把自己提供的具體服務變成 Bot 的形態，放到平台上的公司。比如披薩速遞公司達美樂（Domino’s）就在跟微軟合作，讓用戶可以在 Skype 上用 Cortana 點披薩；再比如電商公司 Spring、新聞服務 CNN 和天氣服務 Poncho，這 3 家公司已經成為首批合作夥伴，把自己的服務做成了 Bot 放到了 Facebook 的 Messenger 上。
▲ Poncho 和 Spring：它們都是協力廠商提供的服務，可以以 Bot 形態跟 Messenger 用戶聊天，但並不限於 Facebook 的平台。
當然也有一些趁著這股 Bot 的勢頭獲得了知名度的小型公司，專門夾在平台和服務商之間提供開發 Bot 的技術支援。比如矽谷有一家名叫 api.ai 的公司，專門幫助協力廠商減少 Bot 的開發時間，降低 Bot 的反應時間，提高對話的擬真程度，從而提升用戶體驗。
可以說，因為微軟、Facebook 這種巨頭公司的推進，現在 Bot 已經成為了網路科技行業中又一個嶄新的熱門類別了。
Bot 能做什麼？
相信你看完上面這幾段描述，已經對 Bot 的能力大概有所了解。可以說，Bot 可以幫你做到任何事情，無論是訂飛機火車票，還是追蹤一個快遞的位置，甚至在你最沒頭緒的時候，幫你選好今晚應該送給太太的生日禮物。Bot 能做到很多事情，但更重要的是它能幫你自動化很多繁瑣的事務，讓你在一個場景下（比如 IM 應用）裡就把所有的事情都辦了。
為什麼 Bot 如此厲害？因為那些驅動它們的技術在近幾年有了突飛猛進的發展……
首先是 AI。基於最先進的卷積神經網路，再整合相對傳統但仍然有效的蒙地卡羅樹狀搜尋，Google 的人工智慧 AlphaGo 在人們普遍認為機器無法駕馭的圍棋項目上，贏下了世界上最強大的圍棋選手李世乭職業九段。圍棋都能下了，幫你叫個外賣還不是小菜一碟？
其次是與對話相關的技術。自然語言處理技術已經如此發達，以至於你很難想像，現在的電腦軟體已經能輕鬆理解那些高度口語化，甚至口音嚴重的閒聊。其實機器人不光能聽懂一句話說的什麼，還能參考上下文，在一段連續的對話中理解你的意圖，幫你處理各種事務。目前這些 Bot 大部分還都在文字對話階段，但很顯然對語音對話支援已經近在眼前了。
Bot 會取代 App 嗎？
另一個讓 Bot 突然熱鬧起來的原因是大公司的推進。以微軟和 Facebook 舉例：Skype 有超過 3 億／月活躍用戶，Facebook Messenger 有 9 億／月活躍用戶……
當使用者量如此巨大的 IM 軟體變成了各種 Bot 服務平台，它們對平台方帶來的流量入口價值是十分顯著的。蘋果公司和 Google 在行動時代地位如此顯赫，App Store 和 Google Play 的居功居功厥偉。任何提供服務的 App 想要來到用戶的面前，都要先經過 App Store 和 Google Play，讓這兩家公司變成了流量的入口和 App 的把關人；而現在，當Skype、Messenger 成為了新的服務的聚合處，使用者可以直接在 IM 軟體裡找到自己需要的服務。倘若這種模式被使用者接受，未來的普及度越來越高，你很容易看出微軟和 Facebook 將有機會取代蘋果和 Google 現在的地位——我說的是倘若。
▲ Facebook 相信 Messenger 平台有能力接入數以萬計的 Service Bot。到那時，它將從一個 IM 成為一個 OS……
但顯然，Bot 取代 App 不是說說就能做到的，畢竟不是所有人都喜歡那種跟機器人聊天的詭異的感覺。更何況也不是所有的 App 功能都能被 Bot 取代：比如玩遊戲，可能除了 Lifeline 這種純粹對話型的遊戲能用 Bot 來玩，其他的遊戲仍然需要夠大的視窗來顯示畫面，以及獨立的互動；再比如電商購物，就算 Facebook 展示了能用 Messenger 買東西，大家肯定還是喜歡自己挑東西，而不是等著機器人給自己推薦。
但現在來看，很多服務性質簡單（提供資訊），功能單一的 App 很有可能第一波遭到取代的風險，比如天氣、新聞、訂餐、機票和酒店預訂服務等。但這並不是說一定會取代，只是說那些需要立刻搞定瑣事的人，可能會覺得讓 IM 裡的機器人代管這些瑣事來的更方便一些。
（本文由 PingWest 授權轉載）