轉載從: Tech News 科技新報
澳洲的珍寶大堡礁正面臨全球暖化造成的威脅，雪上加霜的是珊瑚的天敵棘冠海星也來攪局，自 2011 年以來數量大增，數量即將大爆發，為了保護岌岌可危的珊瑚，昆士蘭科技大學研發新科技，計劃以水下機器人自動獵殺棘冠海星。
棘冠海星雖然吃珊瑚，但在正常的生態系統中不一定會對珊瑚礁造成嚴重危機，因為吃掉了成長較快的珊瑚種類，可空出空間來讓成長較慢的種類生長，不過在大堡礁，過去 50 年來已經發生 3 次棘冠海星大發生，分別是 1962 到 1976 年、1978 到 1990 年，以及 1993 到 2005 年，當大發生時棘冠海星數量過多，對珊瑚造成嚴重破壞，澳洲海洋科學院（Australian Institute of Marine Science）認為，要是沒有這幾次大發生，過去 30 年來珊瑚覆蓋面積本來可望成長，但在大發生摧殘後，實際上珊瑚覆蓋面積減少了 50%。
棘冠海星大發生的原因目前還不明朗，有可能是與其天敵大法螺遭到濫捕，以及大法螺的棲息地破壞有關，要復育大法螺得花上許多時間，不過 2011 年以來棘冠海星數量快速增加，科學家認為是下一次大發生的前兆，恐怕等不及慢慢復育大法螺了。
不過，過去棘冠海星大發生往往也會以突然間大量死亡而結束，原因也一樣不明。1980 年代，斐濟科學家懷疑大發生突然結束的原因是傳染性疾病，因為收集瀕死海星組織，拿去接觸健康海星，可能引發海星生病死亡，不過當時尚未分離出病原，到 1988 年，科學家分離出幾種可能的病原，認為幾種弧菌可能是病因。
▲ 水下機器人 COTSbot 可用來對付棘冠海星。
在實驗室中，往往以硫代硫酸鹽─檸檬酸─牛膽汁─果糖（TCBS）膠凍做為弧菌的培養基，膽汁可提供弧菌所喜愛的鹼性環境，而膽汁、硫代硫酸鹽與檸檬酸都可壓制其他細菌的生長，果糖則提供細菌的能量來源，於是 2011 年，科學家進行一個看似無厘頭的實驗，把 TCBS 膠凍注射到棘冠海星體內，看會發生什麼事，結果發現，注入 TCBS 膠凍之後，引起棘冠海星腸內菌生態失衡，弧菌大量孳生，當弧菌密度達到一定程度以上時，其行為會大幅改變，使得棘冠海星生重病，包括表皮起泡破裂、棘冠脫落，甚至內臟外露等，最後死亡，而有大量弧菌的死亡海星組織，一旦接觸到健康海星，也會把弧菌傳染給健康海星，而讓受感染的海星在 1 天內死亡。
過去要殺死棘冠海星是個大難題，因為海星再生能力很強，要是把牠砍成兩半，結果會長出兩隻海星，台灣曾想到把海星拿來餵食人工飼養的復育大法螺，但一隻隻抓也太費工夫，如今發現這個關鍵現象，注入 TCBS 膠凍就能讓海星因原本的腸內菌失衡而死，還能感染其他海星，也就有了大規模對付海星的辦法。
昆士蘭科技大學開發專門對付棘冠海星的水下機器人 COTSbot（Crown-of-Thorns Starfish robot，棘冠海星獵殺機器），機器人外觀像一個小型魚雷，配備影像系統，可以拍攝海床，辨認出棘冠海星，目前辨識率已經達到 99%；而若是機器人不確定所看到的是否為棘冠海星，可拍照傳至控制中心，由專家來判斷。判斷後這筆資料會存入資料庫，增加日後的判斷準確率，機器人搭配注射 TCBS 膠凍的注射針，攜帶量可注射 200 次，一次下水可巡航 8 小時，一旦找到棘冠海星，注入致命膠凍，接著就等弧菌自然消滅牠。
研發團隊認為，水下機器人可以日夜不停的搜索消滅棘冠海星，不管天候或海象，只要有 10 架或 100 架，就能對防治棘冠海星發揮顯著效果，不過，在此之前還是得先進行測試，9 月起水下機器人將先由人類科學家陪同，觀察實際運作成果如何，測試期間注射致命膠凍之前得由人類核可，若一切順利，預期 12 月開始自動作業，屆時許多棘冠海星恐怕就難逃一死了。
（Source：YouTube）