轉載從: Tech News 科技新報
服務型機器人（Service Robots）能上天下海，幫助人類探索極限環境與未知領域，也在災難發生時助人們一臂之力。人類對佔有地球 70% 的海洋及其深處的了解，並不比外太空的知識多多少。科幻電影環太平洋（The Pacific Rim），想像未來在深不可測的海溝中，有異形巨獸由此時空奇異點穿梭出來，造成地球大災難，人類亦發明了巨型機器人與之對抗的情節。
大導演詹姆斯卡麥隆（James Cameron）、鐵達尼號、法國航空 447 班機空難、馬來西亞航空 370 班機失蹤事件⋯⋯這些人、事、物會有何交集呢？答案是：深海探測技術與水下機器人載具(Underwater Robotic Vehicle)–它包括了自主水下載具（Autonomous Underwater Vehicle; AUV）、遠端遙控潛水器（Remote Operated Vehicle, ROV）、複合式遙控載具（hybrid remotely operated vehicle , HROV）等類型，是可以自主行動或者由人類遙控的水下探索裝置。
詹姆斯卡麥隆除了大家所熟知的導演身份之外，也身兼探險家、發明家與科技專家於一身。當年為了尋訪大西洋深海下的鐵達尼號遺址，他有了藉由拍片集資的構想，欲一圓其探索深海的夢想。而在進行鐵達尼號的探索過程中，應用了水下機器人載具，藉由其搭載的鏡頭拍攝了諸多鐵達尼號的實況，傳輸至水面的探測船。
2010 年在 TED 的演講中，他也透露其賣座電影中的外星生物與外太空情境的靈感，經常得自於深海探索的親身體驗。卡麥隆導演也曾在 2012 年搭乘俄羅斯潛艇，首度單人潛入全球最深的馬里亞納海溝挑戰者海淵（Challenger Trend），完成此一壯舉後，他跟世人分享該海淵宛如外太空星球表面的景況。
回顧過去，水下機器人載具曾立下許多功勞。2009 年法國航空 447 班機因天候造成測速裝置失靈與人為操控等因素墜落於大西洋，直至 2011 年 4 月，由美國伍茲霍爾海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）帶領的搜尋行動，透過 Remus 6000 自主水下載具（AUV）的側掃聲納發現了法航 447 的大部份殘骸，包括機身、機翼、引擎及起落架。另外 Remora 6000 遠端遙控載具（ROV）首次下潛便尋獲法航 447 班機的飛行記錄儀（黑盒子）。
▲ Remora 6000（圖片來源：Phoenix International）
今年 3 月馬來西亞航空 370 班機失踪事件，根據推測可能墜落在澳洲伯斯西北方的印度洋海域，一共有26個國家的船艦及飛機進行聯合搜救。在經過空中與海面搜索一段時間之後，澳洲政府於 4 月 30 日宣告階段任務結束，而海底的搜索則持續展開。過程中，美國海軍出動了艦艇與黑盒子搜尋器（Black Box Finder），因訊號問題未竟全功；之後藍鰭 21（Blue Fin 21）自主水下載具（AUV）接續該區域海床的描繪任務，搜尋進入另一階段。
▲ Blue Fin 21（圖片來源：Bluefin robotics）
在深海探測技術位居全球領導地位的美國伍茲霍爾海洋研究所（Woods Hole Oceanographic），除了參與鐵達尼號遺址探索之外，也主導了 2009 年法國航空 447 班機空難的海底搜尋行動，與目前進行中的馬來西亞航空 370 班機失蹤事件的水下搜索。五月上旬該機構在在澳洲外海探測全球最深的海溝之一－克馬德克海淵（Kermadec Trench）的行動中，竟傳出其高科技的 Nereus 深海複合式遙控載具（HROV）在任務中失踪的消息。這具造價不菲的裝置，整合了包括水底通訊傳輸技術、高解析度視覺、導航定位、遠端操控等諸多技術，並可耐受 1 萬多公尺深的超高水壓。詹姆斯卡麥隆導演上週也對此一消息公開表達了惋惜之意。
▲ 在探測中失踪的 Nereus 海神號（圖片來源）
參考資料來源：
- The Hadal Ecosystem Studies (HADES) project
- Robotic Deep-sea Vehicle Lost on Dive to 6-Mile Depth
- James Cameron, “Before Avatar … a curious boy”, TED2010
- REMUS 6000: Deep Ocean, Large Area Search/Survey
- Air France Flight 447
- Malaysia Airlines Flight 370
- The Pacific Rim