隨著世界人口不斷增長，水資源短缺已成為 21 世紀許多國家面臨的主要問題之一。根據聯合國經濟和社會事務部的公開資料顯示，水資源的使用量在 20 世紀一直以人口增長率的兩倍增長，越來越多地區長期受缺水困擾。另據聯合國糧食及農業組織的報告稱，到 2025 年，18 億人生活的國家或地區將出現絕對水短缺問題，地球上三分之二的人可能會在用水短缺的條件下生活。儘管還沒有出現全球水資源缺乏，但是水短缺問題關乎地球約 40% 人口的生活。
面對水資源短缺問題，美國矽谷新創公司 Pluto AI 計劃用人工智慧技術來幫助解決這一世紀難題。總部位於美國矽谷中心 Palo Alto 的 Pluto AI 公司成立於 2016 年，專案來自矽谷知名孵化器 500 Startups。今年 2 月 500 Startups 舉辦的第 19 期展示日上，Pluto AI 被 TechCrunch 選為最具潛力的八家創業公司之一。可以說，成立不久的 Pluto AI 一開始就有明星企業的潛質。
▲ Pluto AI 的展示日海報。
Prateek Joshi
Pluto AI 創始人兼 CEO 是來自印度古爾伯加的 Prateek Joshi，在前往美國求學之前，Joshi 一直生活在印度，在故鄉的成長經歷也讓他對水資源缺乏有更清晰具體的認識。「我十分清楚水品質對一個社群的健康有多重要。」Joshi 如是說。
和矽谷傳奇的輟學創業不一樣，Joshi 在正式創辦 Pluto AI 之前，認真完成了學業。2009 年，Joshi 在印度完成大學本科學業後，同年前往南加州大學攻讀人工智慧碩士學位，且順利在 2011年拿到碩士。
雖然對水資源問題有清晰的認識，但畢業後的 Joshi 並沒有急著創業，而是進入矽谷科技公司工作。Joshi 曾經工作過的公司包括 Nvidia 和微軟研究院，現在都是人工智慧領域的佼佼者。在這些科技公司工作的經歷讓 Joshi 迅速成長，且積累了很多寶貴的經驗，讓 Joshi 能有機會將人工智慧運用在水資源上。
根據 Joshi 自己的介紹，工作期間，他的主要研究方向是深度學習、影像辨識和資料順序分析，此外還有機器智慧內容分析，尤其是對匯入內容的智慧說明。
除了沒有輟學，從很多方面來看， Prateek Joshi 都是一個標準的矽谷精英。他曾出版過 7 本科技類書籍，並且曾在 TEDx 演講。除了對人工智慧的興趣，還有很多其他方面的興趣，如數位理論、密碼學、量子計算等。
雖然 Pluto AI 是 Joshi 的第一個創業專案，但這並不是 Joshi 第一次參與創業公司。根據 Joshi 的介紹，除了矽谷的大型科技公司，他也曾在一些新創公司工作過，所以他知道創業不容易，他要創業並不是一時衝動，而是做好準備、看準機會才行動。
Pluto AI
在等待和磨練很久之後，Joshi 感覺時機到了，Joshi 說：「人工智慧正在進入人們生活各方面，有的地方人工智慧甚至已提前應用到生活，比如自動駕駛和廣告建議，而 Pluto AI 瞄準的是水資源。」
目前來說，面對水資源的缺乏，「開源」和「節流」是兩種主要的處理方法。就開源而言，增加淡水來源的成本相當巨大，除了涉及水源搜尋，水運輸和儲存也是問題。水資源運輸和儲存過程中，如果沒有適當措施杜絕無謂的浪費，就會進一步增加水資源成本，而「杜絕浪費」本身就涉及節流問題。
所以 Pluto AI 將目光投向節流，Pluto AI 聲稱：「我們是智慧水管理分析平台，目的是防止水資源浪費、監測用水裝置健康程度、降低水類企業營運成本。」顯而易見，Pluto AI 重點放在節流，要讓水資源的無謂消耗降到最低，同時提高單位體積水的利用效率。
更具體說，Pluto AI 收集用水企業的資料，並透過人工智慧系統幫助用水企業分析哪些方面可改良和交替老舊裝置，且改善工作流程，以達到最大化利用單位體積水的目標。
使用 Pluto AI 平台的過程中，隨著資料累積和機器學習的深入，根據用水企業提供的資料，Pluto AI 可以迅速察覺資料不規則，並且預測可能出現的故障，這樣可將故障期間水資源的損失降到最低。
根據 Pluto AI 的介紹，用水企業的故障一方面可能會導致寶貴水資源的污染，另外一方面可能讓區域內水資源大量浪費，比如水管爆裂導致飲用水白白流失。在 Pluto AI 的官方部落格中，他們這麼寫道：「美國供水導管的平均壽命是47年，現在裝置的老化讓水資源被浪費的風險大大增加，但全部更新這些導管極其昂貴也不現實，我們可以利用現有的資料，用更少的成本科學規劃和更新相應導管。」
15萬，這是 Pluto AI 公布的僅在美國地區的供水裝置數量。在 Prateek Joshi 看來，Pluto AI 的目標企業，並不只有供水廠，凡是和水有關的企業都可以使用他們的產品，比如發電廠和飲料廠這種需要大量用水的企業。Joshi 稱：「我們使用頂尖的人工智慧來實現想法，在和我們合作的試點用戶中，包括一些世界上最大水和飲料公司。」
做為一個由人工智慧（AI）驅動的水資源管理分析平台，Pluto AI 的解決方案儲存在雲端，這意味著企業終端機並不需要專門裝置和硬體，只要用介面和網路將資料傳送到 Pluto AI 的平台就可以了。相對其他公司一些水資源解決方案，Pluto AI 表示這能明顯降低企業面臨的成本和挑戰，且簡化企業水裝置自檢的流程。簡單來說，就是節約了企業的時間、金錢以及水。
目前，Pluto AI 已與部分水務公司合作，開展多個測試專案，其中包括全美十大水務公司中的兩家。
值得一提的是，該公司目前尚未公布詳細收費標準，但說：「做為利用資料的 SaaS 平台，服務要根據資料大小和頻率來確定，因此會根據相應資料量來報價估值。」
Pluto AI 在 4 月初剛獲得一筆 210 萬美元的種子輪融資，投資方包括 500 Startups、 Refactor Capital、 Fall Line Capital、 Unshackled Ventures 以及 NerdWallet 聯合創始人 Jacob Gibson。