繼殖民火星和電動車量產計畫後，「鋼鐵人」馬斯克（Elon Musk）又有了新玩具。這位億萬富翁企業家最近創立了一家新公司，為了讓人工智慧（AI）能夠更好的幫助人類──不僅僅是靠外在的機器裝置協助，馬斯克未來希望將電腦與人腦連結，讓人類能趕上電腦的進步。
「鋼鐵人」馬斯克
45 歲的馬斯克是 5 個孩子的父親，是商人，同時也是未來主義者。除了 Neuralink，旗下的特斯拉（Tesla）正為了準時推出 Model 3 電動車忙碌中，同時太空探索科技（SpaceX）則在準備網路衛星發射和火星殖民計畫，超級高鐵（Hyperloop）也在緩步進行中。
對一般人來說，馬斯克手中任何一項計畫聽起來都像天方夜譚，似乎必須耗盡所有心力才能達成，但在這樣緊湊的行程中，馬斯克還是想辦法找到時間踏入一個全新領域，先是處理棘手的腦部疾病，再來將協助人類免於被人工智慧（AI）超越。
馬斯克對 AI 領域一直相當有興趣，但他的思考似乎總是快人一步，在所有人都還在努力發展 AI 技術時，他已流露出對 AI 發展的憂心。他認為未來人類的智能將遠遠被 AI 拋在腦後，為了協助人類趕上未來的 AI 技術，應該將電腦與人腦直接連結，將大腦「升級」提高性能。
「升級」大腦趕上 AI
說到與電腦連結，很多人或許想起的會是《駭客任務》（Matrix）或《攻殻機動隊》（Ghosh in the shell）裡的畫面，但馬斯克還沒有打算做這麼大的突破。根據華爾街日報報導，馬斯克最新創立的公司 Neuralink Corp.，主要目標是從事「神經織網」（neural lace）的技術開發，未來最終希望在人腦裡植入微電極，讓人能夠下載上傳思想。
但以目前來說，Neuralink 將朝更實際的目標邁進，首批產品可能會是治療癲癇、重度憂鬱症之類腦部疾病的植入物，有點類似目前已用來治療帕金森氏症的腦深層刺激術（DBS）裝置，估計此類型市場規模將高達數十億美元。
報導指出，位於加州的 Neuralink 目前仍在初創階段，Max Hodak 也是成員之一，對於公司服務他不願多說，只有證實馬斯克的確參與其中。根據了解，Max Hodak 是 Transcriptic 的創立者之一，該公司主要提供機器人操作解決方案的雲端平台，推動生物實驗室程序化，讓科學家在電腦旁就能進行生物研究。
除了 Max Hodak 外，Neuralink 也聘請了許多領域的專業學者，包括美國能源部國研機構、勞倫斯利福摩爾國家實驗室（LLNL）的工程師和柔性電極專家 Vanessa Tolosa，加州大學研究大腦運動控制的教授 Philip Sabes，和波士頓大學教授 Timothy Gardner──他曾經在雀鳥大腦中植入電極，研究鳥類唱歌的機制。
「神經織網」技術的未來
報導指出，「神經織網」技術目前仍面臨幾個障礙，該如何找到安全的微創手術方式植入，該如何使其在大腦中保持穩定，該如何解碼紀錄數百萬大腦神經元的訊息，以及最困難的，該如何說服人們進行局部腦部手術。
即使許多人對這項技術是否真能實現仍然抱持疑問，但這些對馬斯克來說，可能都不是太大的問題。在特斯拉生產電動車初期，曾經有傳統汽車製造商表示，馬斯克永遠不可能賣出一輛受歡迎的電動車，軍工業也曾經嘲笑他認為私人企業能發射火箭的想法。
至今為止，馬斯克已經證明太多別人認為他不可能做到的事。
如果 Neuralink 未來真能證明技術的安全和有效性，也獲得政府的批准開發，未來人們就真的能進行大腦「升級」手術，來提高認知功能，但這究竟會是多久以後的事情呢？近日《浮華世界》（Vanity Fair）雜誌中，馬斯克回應認為，「對於一個有意義的植入技術來說，我會說應該是四、五年後。」
（首圖來源：Flickr/OnInnovation CC BY 2.0）
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