轉載從: Tech News 科技新報
老一輩的人常對小孩說「垃圾食、垃圾大」，這句話可不是口說無憑，一項新研究表明，一種棲息在土壤的細菌被免疫細胞吸收後，確實能產生一種抗發炎、抗抑鬱的獨特脂肪酸；雖然不是說以後東西掉到地上都要撿起來吃，但「過度衛生」也可能因此減少小孩接觸到有益細菌，進而損害免疫系統發展。
當人類從農業社會進入工業時代、商業化都市後，我們越來越強調「良好的衛生習慣」，但現實數據告訴我們：近半世紀以來，生活在北美洲、歐洲等工業化國家的兒童，確診過敏與自身免疫性疾病的概率顯著提升；相較之下，生活在開發中國家的青少年兒童，相關疾病確診概率處於穩定狀態。
英國科學家 David Strachan 發現此現象，於 1989 年率先提出具有爭議性的「衛生假說（hygiene hypothesis）」，指童年時期若缺少接觸傳染源、共生微生物（如胃腸道菌群、益生菌），反而會抑制免疫系統正常發展，進而導致過敏、哮喘發病率增加。
此一理論後來經研究人員稍加修正，應指當我們的生活習性從鄉村轉移到都市後，也失去了和某些特定微生物的接觸機會，而這些微生物原本有助於調節人體免疫系統、抑制發炎反應。
美國科羅拉多大學波德分校教授 Christopher Lowry 對此議題發表過大量研究，其中一項研究表明，在農村長大的兒童，由於周遭充斥著帶有動物細菌的灰塵，長大後反而具有更強的免疫系統和抗壓力，並且罹患精神疾病的風險比都市中不養寵物的人低。
另一篇動物實驗研究則發現，將一種特定棲息於土壤中的細菌「牝牛分枝桿菌（Mycobacterium vaccae）」注入囓齒動物體內時，會發揮彷彿抗抑鬱藥的作用，改變動物抑鬱行為，對大腦也能維持長久的抗發炎作用。
2016 年時，Christopher Lowry 發表在《美國國家科學院院刊》的研究指出，牝牛分枝桿菌不僅可以預防小鼠在實驗中產生焦慮或恐懼感，還可能在小鼠產生創傷後壓力症候群（PTSD）前就先起到預防保護作用，有如「壓力疫苗」一樣。
過去我們不知道為什麼牝牛分枝桿菌具備如此效力，現在 Christopher Lowry 團隊新研究終於找到了其中關鍵機轉：當細菌被免疫細胞吞噬後，會合成釋出一種新的脂肪酸（fatty acid），稱為「10(Z)-hexadecenoic acid」，然後與特定受體──過氧化物酶體增殖物活化受體（PPAR）結合，進而阻斷一系列發炎反應。
這項發現不只說明了來自地下土壤的細菌可能是好菌外，也可能有機會開發出預防壓力、創傷症候群等身心疾病的「壓力疫苗」。
更重要的是，牝牛分枝桿菌只是土壤中數百萬種菌株的其中一種，科學家才剛揭露冰山一角，或許未來我們會發現越來越多出淤泥而不染的好菌？新論文發表在《精神藥理學》（Psychopharmacology）雜誌。
- Science Just Moved A Step Closer To Making A ‘Stress Vaccine’ From Bacteria Living Under Our Feet
- Healthy, stress-busting fat found hidden in dirt
- Dirt-residing bacteria produce anti-inflammatory fats that could lead to a “stress vaccine”
（首圖來源：pixabay）