美國時間 10 月 21 日，Google 母公司 Alphabet 旗下的 Project Loon 專案有了新進展。
該專案的負責人 Alastair Westgarth 發文表示，Project Loon 的氣球正搭載通訊裝置，在波多黎各上空為當地提供通訊服務，並首次使用人工智慧控制漂浮狀態。
▲ Project Loon 的氣球發射塔。
Project Loon 的氣球由地面一個大型發射塔放出升空，透過與地面通訊系統配合，在空中發揮手機訊號發射塔的作用，為當地用戶提供通訊服務。
▲ 氣球搭載裝置升空。
▲ 在空中提供通訊服務。
這些氣球主體由聚乙烯帆布製成，每個有網球場那麼大，在距離地面約 20 公里的同溫層工作。氣球下方掛載通訊裝置，並使用太陽能為動力，能持續在空中停留 100 天，最長紀錄長達 190 天。
據負責人介紹，這次漂浮在波多黎各的氣球，首次使用機器學習演算法控制位置。他們能將多個氣球組成編隊，形成小型網路。
▲ Project Loon 原理。
讓氣球長時間滯留在預定空域，最大的挑戰就是風。由於風在大氣中是階層式的，每層風都有不同速度和方向。Project Loon 透過分析學習風向，進而做決策，讓氣球編隊能保持足夠數量，並停留在目的地上空，以完成訊號覆蓋。
退役的氣球會被回收，降落在預定地點後，由工作人員前往收集。
9 月，美屬波多黎各遭受颶風重創，大量行動網路基礎裝置被破壞，通訊癱瘓。據美國聯邦通訊委員會（FCC）聲明，在 10 月初，波多黎各約有 82% 的地區沒有手機訊號。為了提供當地居民急需的通訊服務，FCC 宣布用 Project Loon 這樣的「創新方式幫助恢復這座島嶼的通訊」。
這次 Project Loon 能快速部署並提供服務，除了之前多次實戰，更重要的是獲得美國聯邦通訊委員會（FCC）、美國聯邦航空管理局（FAA）、聯邦應急管理局（FEMA），以及通訊電信商 AT&T 等多方的支援。
今年 3 月，秘魯受水災影響，通訊受破壞，該專案與當地政府及電信商合作，在 72 小時內為 4 萬平方公里提供超過 160GB 資料流量的臨時通訊服務。這是 Project Loon 首次為數萬用戶提供通訊服務。
▲ 2013 年 Project Loon 在紐西蘭的試驗場所。
Project Loon 成立於 2008 年，是先前 Google X 實驗室的其中一個專案，致力於透過高空氣球為偏遠地區提供網路通訊服務。2013 年，Project Loon 在紐西蘭首次大規模實驗。
（本文由 愛范兒 授權轉載；首圖來源：Project Loon）
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