轉載從: Tech News 科技新報
小分子核糖核酸（microRNA）早在 20 年前就已被發現了，但當時被認為是「核糖核酸」（RNA）降解所產生的「廢物」不具生物功能。後來陸續研究才發現，他們對於調控細胞生長、個體發育，甚至是癌症的惡化皆是重要的角色（註 1）。
最近麻薩諸塞大學阿默斯特分校（University of Massachusetts Amherst）的分子生物學家 Leonid Pobezinsky 博士與他的妻子 Elena Pobezinskaya 博士，發現 microRNA 也具有調控免疫細胞活性之功能，並且會抑制 T 細胞毒殺癌細胞的能力。Pobezinsky 博士說：「當我們將 T 細胞中一種稱為 let-7 的 microRNA 移除後，他們毒殺癌細胞的能力顯著上升。」這項新發現將有助於癌症免疫治療之發展。該研究已刊登於今年 7 月的《eLife》期刊。
本次的研究發現是多種領域科學家通力合作的結晶，其中包括生物資訊專家 Michele Markstein 博士以電腦運算預測 let-7 目標基因有哪些；以及免疫學家 Raymond Welsh 博士協助測試 let-7 對 T 細胞活性的影響。
Let-7 在演化是一個非常古老的 microRNA，從最原始的真核生物到高等的動物、人類都有它的蹤跡。也由於 let-7 的重要性，人類細胞中存在非常多組 let-7 基因（註 2）。Pobezinsky 博士說：「起初我們觀察到一個非常有趣的現象，當 T 細胞處於休息狀態時會累積大量 let-7 於細胞內，但是當 T 細胞發現外來抗原而活化時，let-7 幾乎完全消失。這引發我們進一步研究它的興趣。」
研究團隊將運用上述的新發現來控制 T 細胞毒殺癌細胞的能力。他認為如果將癌症病患的 T 細胞分離出來並降低 let-7 的含量，再搭配現行活化 T 細胞的程序，將有機會獲得「升級版」的 T 細胞，更有效毒殺癌細胞、治療癌症！Pobezinsky 博士說:「我感到這項研究成果將有立即性的運用價值，而我對這項基礎研究有醫學上的意義並對人類的健康有所貢獻，感到十分滿足。」
註 1：小分子核糖核酸是從 DNA 轉錄而來的，但並不會進一步轉譯成蛋白質，而是會藉由與目標信使核糖核酸（mRNA）相結合，而抑制基因表達，動物體內的每種 microRNA 通常會有數十個目標基因。
註 2：RNA 是以 DNA 為模板轉錄而來，有許多種類如信使 RNA（mRNA）可進一步轉譯為蛋白質；轉運 RNA、核糖體 RNA 則協助轉譯的進行；長鏈非編碼核糖核酸則有多種的功能。
（首圖來源：Designed by Freepik）